Qual é a força primária que faz com que o fundo do mar se espalhe?

A superfície da Terra é feita de placas tectônicas interligadas. As placas tectônicas estão sempre se movendo em relação umas às outras. Quando duas placas se afastam uma da outra, o fundo do mar se espalha ao longo dos limites das duas placas. Ao mesmo tempo, ele contrai em outra área.

Até 1912, a maioria dos cientistas aceitava a teoria da contração sobre a origem dos continentes. De acordo com essa teoria, os continentes foram formados pela rachadura da superfície da Terra à medida que ela resfriava de seu estado fundido original. O ponto fraco dessa teoria era que as montanhas da Terra deveriam ter se formado quase ao mesmo tempo. Não era esse o caso, então havia claramente algo faltando na teoria. Em 1912, o cientista Alfred Wegener propôs que os continentes na verdade repousavam em placas enormes que se moviam ao longo do tempo, afastando-se umas das outras ou colidindo. As opiniões de Wegener foram controversas no início, mas evidências posteriores confirmaram essa teoria da deriva continental.

Quando a rocha derretida, ou magma, surge de muito abaixo da superfície da Terra, ela pode dividir uma placa continental em duas. Esse processo é chamado de "rachadura". O resultado de curto prazo do rift é a atividade vulcânica e terremoto, com magma fluindo para a superfície ao longo da linha de falha. O resultado a longo prazo é que a placa se divide em duas, que começam a se separar uma da outra conforme o magma esfria e cria um novo solo. Conforme as duas placas se afastam uma da outra, um "vale do rift" é formado.

A hipótese de Wegener de deriva continental não foi abraçada quando ele a propôs pela primeira vez porque ele foi incapaz de explicar o que causou o processo. Na década de 1960, um geólogo chamado Harry Hess conseguiu mostrar como o fundo do mar se espalhou quando o magma subiu à superfície. Ele demonstrou que as cristas no meio dos grandes oceanos eram o resultado da quebra do magma, criando uma "fronteira divergente" onde o fundo do mar se espalhava. O magma se acumula ao longo das bordas da fronteira e forma as dorsais do oceano.

A força que empurra o magma para a superfície da Terra é chamada de convecção. A radiação decaindo abaixo da superfície libera calor. Como o calor aumenta, a rocha quente derretida abaixo da crosta terrestre tende a subir até o topo. A convecção se forma em correntes que unem ou separam as placas tectônicas. O fundo do mar se espalha ao longo de limites divergentes, mas também se contrai ao longo dos limites convergentes conforme o fundo do mar é empurrado para baixo da superfície por duas placas em colisão uma com a outra. O fundo do mar está constantemente sendo construído em alguns lugares e destruído em outros.