Originados quilômetros abaixo da superfície da Terra, os vulcões são poderosos agentes de destruição e renovação. Definido como uma abertura na crosta do planeta que permite que o magma e os gases escapem de baixo do superfície, todos os vulcões resultam das forças fundamentais do calor e da pressão, mas nem todos parecido. O U.S. Geological Survey reconhece quatro grupos de vulcões principais. Cada tipo de vulcão tem características e características distintas. Embora a maioria dos geólogos concorde com as classificações, alguns argumentam que os modelos de classificação atuais não incluem todos os tipos de vulcanismo.
Vulcões de escudo
Vulcões em escudo são caracterizados por flancos largos e suavemente inclinados e uma forma de cúpula que lembra o escudo de um antigo guerreiro. Esses vulcões são construídos quase inteiramente de camadas de fluxos de lava basáltica solidificados. A maioria dos vulcões-escudo apresenta uma abertura central no cume, e muitas vezes aberturas de flanco, que ejetam lava basáltica de baixa viscosidade que flui por longas distâncias em todas as direções antes de se solidificar. As erupções do vulcão escudo são tipicamente efusivas, não explosivas e representam pouco perigo para a vida humana.
Vulcões escudo estão entre os maiores vulcões do mundo. Os vulcões havaianos são vulcões em escudo. Mauna Loa, o maior vulcão do mundo, cobre quase metade da ilha do Havaí.
Vulcões Compostos
Com flancos superiores íngremes e uma aparência simétrica, muitos vulcões compostos estão entre as montanhas mais famosas da Terra. Mt. Fuji, Monte. Rainier e Mt. Etna são vulcões compostos. O termo composto indica que esses vulcões são construídos a partir de mais de um tipo de material. Vulcões compostos são caracterizados por camadas alternadas de material, como cinzas e cinzas, blocos e lava depositados por erupções anteriores.
Às vezes chamados de estratovulcões, vulcões compostos apresentam mais risco para as pessoas do que outros tipos de vulcão. Eles explodem de forma explosiva a partir de uma abertura central do cume ou aberturas laterais, enviando nuvens de cinzas e vapor para a atmosfera. Rochas voadoras e bombas de lava, deslizamentos de terra e fluxos piroclásticos superaquecidos costumam acompanhar erupções vulcânicas compostas. Em contraste com os vulcões-escudo, os vulcões compostos normalmente produzem fluxos de lava riolítica ou andesítica de alta viscosidade que descem a uma curta distância dos flancos da montanha.
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Lava Domes
Os domos de lava costumam se formar nas crateras ou nos flancos de vulcões compostos, mas podem se formar independentemente. Vulcões compostos normalmente produzem magma riolítico de alta viscosidade que não pode fluir para longe da abertura antes de começar a se solidificar. Quando uma massa de alta viscosidade, geralmente riolítica, resfria e solidifica sobre e ao redor de uma abertura, a pressão do magma dentro do vulcão expande a lava resfriada de dentro, criando uma cúpula de lava. Os domos de lava podem parecer formas ásperas e escarpadas sobre uma abertura, ou podem aparecer como fluxos de lava curtos e grossos com lados íngremes chamados de "coulees".
Cones Cinder e Scoria
Raramente ultrapassando 300 metros de altura, os cones de cinza são o tipo de vulcão mais simples e menor. Também conhecidos como cones de escória, os cones de cinza são comuns na maioria das regiões vulcânicas ativas da Terra. Os cones de cinzas são caracterizados por um cone circular de lava endurecida, cinza e tefra ao redor de uma única abertura.
O cone é formado quando o material vulcânico se fragmenta e cai no solo após ser ejetado no ar pelo respiradouro. Cinzas e lava fragmentadas formam um cone ao redor da abertura à medida que esfriam e endurecem. Cones de cinzas são freqüentemente encontrados nos flancos de vulcões maiores e têm lados íngremes e com uma grande cratera no cume. Eles são normalmente ativos por um período geologicamente curto de tempo.
Outros tipos de vulcanismo
Os complexos de caldeira riolítica e as dorsais meso-oceânicas são formas de vulcanismo que não se enquadram nas classes vulcânicas aceitas.
Complexos de caldeira riolítica, como a Caldeira de Yellowstone, são vulcões antigos que entraram em erupção tão explosivamente que entraram em colapso na câmara de magma abaixo deles, formando uma cratera gigante ou caldeira. Um vulcão ativo, o Yellowstone Caldera entrou em erupção pela última vez há 640.000 anos. Embora uma erupção em um futuro previsível seja remota, as medições do USGS mostraram a superfície do caldeira subiu cerca de 8 polegadas entre 2004 e 2008, indicando aumento da pressão abaixo do caldeira.
As dorsais meso-oceânicas são áreas submarinas ao longo dos limites das placas tectônicas, onde as placas divergem. A lava baslática emerge para preencher o espaço onde as placas se separaram, definindo as dorsais meso-oceânicas como vulcões.
