A crosta terrestre é feita de placas (ou pedaços de terra) que se movem no topo do manto. As placas oceânicas são mais densas e, portanto, mais pesadas do que as placas continentais. As placas oceânicas são criadas em cristas oceânicas, onde as placas da Terra estão se separando, e são feitas de magma. No início, o magma é quente e leve, mas à medida que se afasta da fenda, ele esfria e se torna mais denso. Uma zona de subducção é criada quando uma placa oceânica densa desliza sob uma placa mais leve. Três características principais estão associadas às zonas de subducção.
As trincheiras oceânicas são formadas em zonas de subducção. As placas oceânicas encontram as placas continentais na água, então fossos são formados quando a placa oceânica passa por baixo da placa continental. Essas trincheiras podem ser muito profundas se a placa que está subjugando (descendo) for uma placa mais velha e mais fria. As placas oceânicas mais jovens são menos densas e o ângulo será mais raso. A Fossa das Marianas é o ponto mais profundo da Terra e um excelente exemplo de zona de subducção profunda.
Os arcos vulcânicos se formam paralelos às zonas de subducção. À medida que uma placa desce sob outra placa, ela se aquece e se transforma em magma. O magma sobe pela crosta até chegar à superfície. Este magma cria uma cadeia de vulcões ou um arco vulcânico próximo ao limite da placa superior. Existem dois tipos de arcos: arcos insulares e arcos continentais. Um exemplo de arco continental são as montanhas Cascade, no noroeste do Pacífico dos Estados Unidos.
Terremotos ocorrem ao longo da zona de subducção. Os terremotos serão rasos ao longo da trincheira e serão mais profundos à medida que a placa afunda. Diz-se que os terremotos associados a fossas em águas profundas ocorrem ao longo da "Zona Wadati-Benioff". Isto é acreditava que quanto mais longe da trincheira o terremoto ocorre, mais profundo ele está dentro do Crosta terrestre. Exemplos de locais que apresentam terremotos devido a zonas de subducção são o Noroeste do Pacífico e ao longo da Cordilheira dos Andes.
Outras características incluem cunhas de acréscimo, bacias de antebraço, bacias de backarc e arcos remanescentes. Cunhas de acréscimo são pedaços da placa subdutora que se quebraram na vala. As bacias anteriores estão entre o arco da ilha e a trincheira, enquanto o backarc está atrás do arco da ilha. Essas bacias captam o escoamento de sedimentos (sujeira e pequenas pedras que são levadas pela chuva) dos arcos da ilha. Arcos remanescentes ocorrem quando o local de subducção muda e não são mais vulcões ativos.