Um recife de coral é um ecossistema subaquático, uma grande crista de rocha feita de esqueletos de coral. Os corais são animais marinhos invertebrados (animais sem coluna vertebral), individualmente conhecidos como pólipos. Na verdade, eles são os mais comuns de todos os animais de recife de coral. Milhares de pólipos vivem juntos em uma colônia e excretam exoesqueletos de carbonato de cálcio por longos períodos de tempo, criando a estrutura de um recife de coral. As plantas do recife de coral são todas formas de vida fotossintética encontradas no ecossistema.
Algas de recife de coral
A planta de recife de coral mais abundante é a alga, e o tipo de alga mais comumente conhecido são as zooxantelas, algas verdes unicelulares microscópicas. As zooxanthellae vivem dentro dos tecidos do coral e ajudam os corais duros a produzir carbonato de cálcio para construir o recife. Por meio da fotossíntese (o processo de conversão da energia da luz em energia química), as zooxantelas fornecem alimentos e oxigênio aos corais.
Dois tipos de algas multicelulares são coralinas e calcárias. As algas coralinas contêm fios longos e finos de carbonato de cálcio em seu tecido, que se espalham pela superfície do recife, prendendo os sedimentos de areia e unindo as partículas de areia. Isso apóia e fortalece a estrutura do recife de coral. As algas calcárias normalmente crescem em pé e produzem areia quando morrem.
Alga marinha de recife de coral
Grandes formas de algas marinhas são comumente chamadas de "algas marinhas". A rigor, nem todos os tipos de alga marinha são considerados plantas. Os três principais tipos de algas marinhas são baseados na cor: algas verdes, vermelhas e castanhas. Cada cor consiste em pigmentos fotossintéticos projetados para fazer o melhor uso da luz solar em diferentes profundidades.
As algas verdes são mais comuns em áreas rasas de recifes, normalmente encontradas em superfícies rochosas de recifes. Dois dos tipos mais abundantes de algas verdes encontradas em sistemas de recifes de coral são Ulva (alface do mar) e Caulerpa (uvas do mar).
As algas vermelhas estão intimamente relacionadas às algas verdes e podem ser encontradas nas planícies mais rasas do recife, a profundidades superiores a 150 pés no recife dianteiro. O tipo mais comum de alga vermelha é a coralina crustosa (CCA), cujos organismos produzem carbonato de cálcio e ajudam a processar a formação de recifes de coral, como os próprios corais.
As algas marrons não são mais consideradas plantas, mas fazem parte de um grupo diversificado de organismos conhecidos como Stramenopiles. Embora as algas marrons possam ser encontradas nos recifes de coral, elas não são tão abundantes ou variadas como as algas vermelhas ou verdes.
"Alga marinha de recife de coral" também pode ser usado como um nome coletivo para as inúmeras espécies de plantas e algas marinhas que vivem no recife de coral.
Plantas com flores de recife de coral
Dois tipos de plantas com flores no recife de coral são os manguezais e as ervas marinhas. Ambos crescem rapidamente e fornecem alimento para os animais dos recifes de coral. Eles também diminuem o acúmulo de sedimentos na água ao desacelerar o movimento da água.
As ervas marinhas são normalmente encontradas nas águas rasas e protegidas das lagoas de recifes de coral, formando prados compactos e extensos de ervas marinhas. Tartarugas marinhas, peixes-boi, dugongos e alguns peixes se alimentam de ervas marinhas e animais marinhos jovens, como conchas e lagostas, abrigam-se em suas lâminas.
Os manguezais são grandes plantas semelhantes a arbustos que formam densas "florestas" ao longo das costas tropicais e subtropicais. Ao contrário de muitas outras plantas "terrestres", elas evoluíram para sobreviver às condições salinas e à imersão completa na água do mar, graças às suas raízes que filtram o sal e às folhas que eliminam o sal.