As toxinas têm se tornado cada vez mais prevalentes em nosso mundo industrial moderno. Infelizmente, eles encontram seu caminho para as criaturas vivas. Em cada ecossistema, os organismos estão intrinsecamente interconectados por meio de cadeias alimentares e teias alimentares. Quando as toxinas entram em um organismo, elas podem se acumular e permanecer, um fenômeno chamado bioacumulação. Por causa das interconexões dentro de uma teia alimentar, as toxinas bioacumuladas podem se espalhar para ecossistemas inteiros.
Como ocorre a bioacumulação
As toxinas entram na cadeia alimentar por vários meios: podem ser ingeridas, absorvidas pela pele ou inaladas e as plantas absorvem as toxinas diretamente do solo. Para se bioacumular, uma substância precisa ser solúvel em gordura, ter vida longa, ser biologicamente ativa e móvel - capaz de ser absorvida pelos organismos. Quando os herbívoros comem plantas contaminadas, as toxinas se acumulam em seus tecidos adiposos. Se um carnívoro come vários herbívoros carregados de toxinas, as toxinas ficam ainda mais concentradas em seu corpo. Este processo de biomagnificação continua na cadeia alimentar.
Como os bioacumuladores afetam os ecossistemas
Para cada 5 quilos de alimento que um animal consome, cerca de meio quilo pode se transformar em massa corporal, aumentando as concentrações de toxinas quase 10 vezes em cada nível da cadeia alimentar. Assim, uma toxina biomagnificada se torna potencialmente mais prejudicial aos principais predadores, incluindo humanos que comem carne ou peixe. Embora os bioacumuladores sejam armazenados na gordura, eles são liberados na corrente sanguínea quando um animal usa a gordura corporal para obter energia, prejudicando órgãos e sistemas vitais. Eles também são liberados do tecido mamário na produção de leite e consumidos pelos filhos que estão amamentando. Se os bioacumuladores destruírem as espécies-chave em um ecossistema, como predadores que controlam as populações de presas, isso pode levar à perda ou extinção de muitas espécies. PCBs, PAHs, metais pesados, alguns pesticidas e cianeto são todos bioacumuladores.
Efeitos da bioacumulação de hidrocarbonetos e DDT
Durante um derramamento de óleo, os hidrocarbonetos chamados hidrocarbonetos policíclicos aromáticos (PAHs) podem se acumular nos animais marinhos. Os PAHs têm sido associados ao câncer em humanos que comem peixes e crustáceos e afetam adversamente a sobrevivência, o crescimento e a capacidade de combater doenças em outros organismos. Comer moluscos contaminados apresenta riscos especiais porque são mais propensos a entrar em contato com óleo derramado e têm alta tendência a bioacumular PAHs. Além disso, na década de 1960, os cientistas descobriram que um pesticida de hidrocarboneto clorado usado em demasia, DDT, acumulado no solo, água e organismos. Afetou pássaros predadores, incluindo águias-carecas comedoras de peixes, ao diluir as cascas dos ovos, levando a uma queda em suas populações.
Efeitos da bioacumulação de metais pesados
Os metais pesados incluem cádmio, cromo, cobalto, chumbo, mercúrio, níquel e estanho, bem como alguns nutrientes essenciais que são tóxicos em altas doses: ferro, zinco e cobre. A mineração de metais, mineração de ouro (que utiliza mercúrio), lixo eletrônico e resíduos industriais podem contribuir com metais pesados para o meio ambiente, colocando em risco animais e humanos. Cádmio, cobalto, chumbo, mercúrio e níquel interferem na formação das células sanguíneas. Alguns metais pesados afetam adversamente o sistema nervoso, o fígado, os rins e o sistema circulatório. Alguns podem causar problemas reprodutivos ou câncer. Os cientistas usam algumas espécies de plantas para extrair metais pesados e outras toxinas do solo contaminado, mas o processo é arriscado, pois outros organismos podem consumir as plantas, trazendo as toxinas para os alimentos cadeia.