As plantas convertem a energia do sol em suas folhas, raízes, caules, flores e frutos por meio da fotossíntese. Os organismos comem as plantas e, por meio do processo de respiração, usam a energia armazenada para realizar suas atividades diárias. Além disso, parte da energia é perdida na forma de calor. Ao todo, o organismo usa cerca de 90% da energia armazenada da planta. Depois de várias etapas na cadeia alimentar, nenhuma energia é deixada para reciclar.
As plantas convertem a luz solar em energia armazenada por meio da fotossíntese. Eles combinam a luz do sol com dióxido de carbono e água para produzir glicose e oxigênio. A planta libera o oxigênio para a atmosfera, enquanto a glicose é armazenada no tecido vegetal. As ligações moleculares formadas entre os átomos de carbono na glicose armazenam a energia.
Os organismos comem as plantas. Seus corpos quebram as ligações de carbono na glicose para produzir energia. Os animais combinam oxigênio com glicose para formar dióxido de carbono, água e energia. A energia é usada para atividades diárias e parte da energia é perdida para a atmosfera na forma de calor.
A transferência de energia no ecossistema é complexa. As plantas produzem a energia, os herbívoros comem as plantas e os carnívoros comem os herbívoros. Por fim, um animal morre e os micróbios devolvem sua matéria física ao solo e à atmosfera para que as plantas os usem novamente. No entanto, a esta altura, o material físico pode ter passado por vários organismos, possivelmente até nove ou mais. Toda a energia da planta original foi usada ou convertida em calor e nada é deixado para reciclar.