Ecossistemas de tundra estão cheios de extremos. As temperaturas no verão variam de 37 a 60 graus Fahrenheit (3 a 16 graus Celsius), embora a temperatura média anual seja de -18F (-28C). Os ventos podem varrer a paisagem a 60 milhas (97 quilômetros) por hora. Esses fatores combinados com a curta estação de crescimento (geralmente em torno de 50 a 60 dias) significa que a vida em um clima de tundra é difícil e desafiadora.
Felizmente, adaptações de plantas significa que as espécies encontradas na tundra são adequadas para este ambiente em constante mudança. Existem mais de 1.700 espécies de plantas de tundra. Algumas plantas até se parecem com outras que você pode conhecer ao redor do mundo.
Musgos
Os musgos são plantas pequenas, não vasculares e com esporos, que auxiliam na degradação do solo e na liberação de nutrientes para as plantas vizinhas. Na tundra, o musgo atua como uma camada superior isolante, protegendo o permafrost (solo permanentemente congelado) do ar quente que pode levar ao degelo.
A composição da vida vegetal na tundra geralmente depende da drenagem do solo. Os musgos de tundra são mais freqüentemente encontrados em grandes áreas de baixo relevo, onde turfas pantanosas são encontradas e a água é retida perto da superfície da terra. Os musgos podem permanecer adormecidos por meses ou até anos, absorvendo a umidade como uma esponja quando ela fica disponível novamente.
Gramíneas
As gramíneas são encontradas em toda a tundra em locais elevados, em barras de cascalho seco ao longo dos rios e em áreas planas e pantanosas.
As gramíneas podem ser facilmente confundidas com uma planta semelhante conhecida como junco. O caule de uma grama é redondo, enquanto o caule de uma junça tem a forma transversal de um triângulo. Uma maneira fácil de saber a diferença no campo é lembrar a frase "junças têm bordas".
Flores
As plantas de tundra floridas costumam ser pequenas, erguendo-se apenas alguns centímetros do solo. Muitas são conhecidas como "plantas-almofada" porque crescem em esteiras densas para se protegerem do frio e do vento. Embora sejam pequenas, em relação ao resto da planta, as flores são grandes e coloridas. Mais de 400 tipos de flores podem ser encontrados na tundra.
As bagas são um grupo de plantas com flores. A baga, ou fruta, se desenvolve depois que a flor desabrocha e é polinizada com sucesso. Bearberries, bagberries, cloudberries, bog cranberries, crowberries e mirtilos podem ser encontrados na tundra. No outono, quando os bagos são abundantes, fornecem alimento para pássaros, pequenos mamíferos e até ursos pardos, tornando-os uma importante fonte de energia na tundra.
Arbustos
Os arbustos são freqüentemente encontrados em níveis mais baixos, mais perto da linha das árvores do que nas encostas mais altas da tundra alpina. Muitas espécies de arbustos são semelhantes às espécies de árvores de áreas mais quentes do mundo. Eles existem no ambiente mais frio da tundra como arbustos, o que significa que precisam de menos nutrientes para sobreviver e estão mais abaixo do solo para se proteger dos ventos fortes. Vidoeiro anão, álamo de bálsamo e salgueiros são alguns exemplos.
Adaptações para plantas de tundra
Muitas plantas são perenes, o que significa que economizam energia e nutrientes por várias estações de cultivo antes da floração.
Salgueiros têm cabelos em torno de suas flores que são capazes de elevar a temperatura perto da flor para 5F a 15F acima da temperatura do ar. O chá de labrador guarda as folhas no final do verão em vez de jogá-las no chão, o que o ajuda a ficar protegido do vento. A papoula do Ártico e a dríade do Ártico são capazes de girar a cabeça de sua flor para seguir o sol ao longo do dia, dando às plantas calor e energia extra.
As plantas da tundra evoluíram ao longo do tempo para sobreviver a um inverno frio, estação de crescimento curta e ventos fortes. Embora a tundra possa parecer estéril à primeira vista, ela está repleta de uma vibrante comunidade de plantas, muitas das quais sobreviveram aqui por milhares de anos.