Como derreter ouro de pedras

Você não pode realmente derreter ouro de rochas; se você segurar uma pedra sobre uma chama quente o suficiente para derreter o ouro e esperar que o ouro goteje para fora, você ficará desapontado. O processo de extração de ouro do minério é de várias etapas e, historicamente, envolve o uso de alguns produtos químicos perigosos, incluindo cianeto e mercúrio. Técnicas de extração de ponta eliminaram a necessidade desses produtos químicos e tornaram o processo muito mais seguro. Mas ainda é muito perigoso tentar em casa.

Rochas que contêm veios de ouro visíveis geralmente têm ouro dentro deles. Para torná-lo acessível, os extratores esmagam as rochas em pequenos seixos e, em seguida, moem os seixos até virar pó. Antigamente, os mineiros e garimpeiros faziam isso com martelos, almofariz e pilão, mas os processadores de ouro modernos usam grandes máquinas chamadas trituradores para fazer os seixos. Eles alimentam as pedras em outras máquinas de trituração para fazer um pó ou pasta. Embora esse processo exponha todo o ouro, o metal ainda está misturado a uma variedade de outros minerais. O ouro é pesado, então os processadores geralmente agitam a pasta para separar os compostos de ouro, que tendem a cair no fundo do contêiner.

Quando os processadores embebem a lama em uma solução aquosa de cianeto, o ouro e a prata do minério formam um complexo metal-cianeto. Antes de introduzirem a pasta em uma solução de cianeto, eles adicionam cal para aumentar o pH para 10 ou 11. Isso evita a liberação de gás cianeto tóxico. Eles também introduzem compostos de oxigênio ou peroxigênio como agentes oxidantes para aumentar a taxa de lixiviação. Durante o processo de lixiviação ou diretamente após ele, os processadores introduzem o carvão ativado, que adsorve os metais para formar grumos que podem ser facilmente removidos da mistura por peneiramento. Um segundo tratamento com uma solução de cianeto separa o ouro e a prata do carbono, e o carbono é reciclado. Os processadores extraem ouro da solução por separação eletrolítica, o que requer colocar a solução em uma célula com um par de terminais elétricos e passando uma forte corrente elétrica através deles, o que faz com que o ouro se acumule no negativo terminal.

Em 2013, uma equipe de pesquisadores liderada por Zhichang Liu publicou um relatório na "Nature" descrevendo sua descoberta de um método de extração de ouro que substitui o cianeto por amido de milho inofensivo. Nenhum dos subprodutos desse processo é perigoso.

Ouro e mercúrio rapidamente formam uma liga, então as pessoas têm usado a amálgama de mercúrio por séculos para extrair ouro do minério. O minério deve ser completamente limpo para garantir o contato ideal entre o ouro no minério e o mercúrio introduzido. Uma forma de limpar é lavar o minério em uma solução de ácido nítrico. O mercúrio pode ser introduzido de várias maneiras - uma delas é esfregá-lo no fundo de uma panela, despejar uma solução da pasta limpa e água e agitar a mistura. O ouro combina-se com o mercúrio, que pode ser raspado da frigideira com uma espátula. A liga deve então ser tratada, seja com calor ou ácido sulfúrico, para recuperar o mercúrio. Ambos os processos liberam gás mercúrio perigoso.

A melhor maneira de recuperar ouro de um terminal após a separação eletrolítica é aquecer o terminal a uma temperatura que exceda o ponto de fusão do ouro. Essa temperatura é de 1.945 graus Fahrenheit, e é preciso uma fornalha para fornecer essa quantidade de calor. Uma chama aberta raramente resolve. É prática comum adicionar um fluxo, como o bórax, ao ouro para diminuir o ponto de fusão e tornar o processo mais eficiente.

Os processadores formam ouro recuperado dessa forma, que pode ser misturado com prata e outros metais com um ponto de fusão mais baixo, em barras doré de baixa qualidade, que devem ser refinadas posteriormente para obter ouro puro. É possível fazer isso com produtos químicos ou com calor.