Os metais preciosos podem ser encontrados em depósitos de minério junto com o enxofre e são conhecidos como sulfetos. Cádmio, cobalto, cobre, chumbo, molibdênio, níquel, prata, zinco e ouro e metais do grupo da platina podem ser encontrados em formas de sulfeto. Esses depósitos de minério concentrados são considerados de baixo teor devido aos custos econômicos associados com processamento, mas podem ser separados economicamente quando os preços desses metais sobem mercado. O método mais popular de separação é o método de flutuação de espuma, que foi projetado especificamente para sulfetos em oposição à fundição, que é mais adequado para veios maiores de minério de metal. Outro método mais moderno usa microorganismos para separar os metais do enxofre.
Identifique corpos de minério com metais suficientes para fazer a recuperação valer a pena. Os sulfetos podem ser identificados usando técnicas de exploração de polarização induzida. Os sulfetos podem armazenar energia quando uma carga elétrica passa por eles vinda da superfície. A corrente não se dispersa imediatamente, mas se dissipa lentamente. A energia armazenada dentro do minério de sulfeto pode ser medida após a corrente ser desligada para extrapolar o tamanho do depósito. A polarização induzida pode ser usada para identificar sulfetos que podem ser indicadores de depósitos maiores de minério.
Extraia os depósitos de minério de sulfeto do solo e coloque-o no britador para triturar o minério de 5 a 50 micrômetros. A britagem inicia o processo de separação preparando o minério para flutuar na água. Primeiro, o minério é britado usando um britador giratório para reduzir o minério a pedaços de 6 polegadas de diâmetro. Em seguida, moagem úmida, moagem em moinho e / ou moinhos semi-autogêneos são empregados para reduzir as partículas de minério a tamanhos aceitáveis.
Transfira o minério para as células do circuito de flutuação, onde o minério é descascado com água. Adicione um coletor, que é uma espécie orgânica que separa as espécies de interesse de outros componentes sem valor; neste caso, metais preciosos de enxofre. Forçar bolhas de ar na polpa, à qual os metais se fixarão e flutuarão. A espuma resultante se acumulará acima do açude da célula de flutuação e será então transferida para outra célula.
Adicione álcool alquílico à célula de espuma, o que estabilizará a camada de espuma. Uma vez que os metais estejam estabilizados, eles podem ser espessados, filtrados, secos e embalados para envio. A água usada no processo de flutuação da espuma geralmente é reciclada para limitar os impactos ao meio ambiente.
Empregue a biolixiviação para metais básicos, como zinco, cobre e níquel, ou bioxoidação mineral para melhorar a extração de ouro e prata. Ambos os métodos contam com bactérias, como o hiobacillus ferrooxidans, para recuperar metais preciosos. Por exemplo, empilhe o minério em pilhas de 200 pés de profundidade. Aplique ácido sulfúrico diluído em água para permitir o crescimento da bactéria. Os microrganismos irão processar o minério resultando em metais que podem ser recuperados junto com a solução ácida, que deve ser devidamente manuseada. Os microrganismos são considerados benignos para plantas e animais; entretanto, o processo pode resultar na drenagem ácida da mina se a água não for descartada de maneira adequada.