Animais do Ecossistema Abissal

A região do oceano que fica entre 3.000 e 6.000 metros (ou 9.800 e 19.700 pés) abaixo da superfície do oceano é chamada de zona abissal. As temperaturas aqui são frias e as pressões são centenas de vezes maiores do que na superfície do oceano. A zona abissal é um mundo estranho e hostil que parece mal adaptado para sustentar a vida. Mas a vida encontrou maneiras de prosperar aqui, no entanto.

A fotossíntese no oceano ocorre nas camadas superiores iluminadas pelo sol. Quando os organismos que vivem nessas camadas superiores morrem, seus restos vagarosamente caem em direção ao fundo do oceano como neve macia. Os animais da planície abissal contam com esses detritos para se alimentar. Alguns deles dependem diretamente dele, enquanto outros comem organismos que comem detritos. A única exceção a isso é encontrada em torno de fendas onde as placas tectônicas estão se espalhando e um novo fundo do mar está sendo formado. Nessas áreas, algumas espécies de bactérias podem aproveitar energia química para fazer seu próprio alimento e, por sua vez, se tornar alimento para outros animais abissais, como vermes tubulares. Muitas dessas bactérias, por exemplo, convertem o sulfeto de hidrogênio em sulfato e armazenam a energia extraída dessa reação como energia química por meio da síntese de compostos à base de carbono.

As profundezas do oceano são mal exploradas, por isso não se sabe quantas espécies habitam o ecossistema abissal. Quando os cientistas coletam espécimes abissais para estudo, eles freqüentemente encontram espécies que são completamente novas para a ciência. Em comparação com as plataformas continentais, o mar profundo também é muito pouco habitado, em grande parte porque a disponibilidade de alimentos é muito limitada. Os animais que vivem aqui têm taxas metabólicas muito baixas devido às temperaturas frias da água do oceano e comem apenas ocasionalmente - às vezes tão raramente como uma vez a cada poucos meses. O peixe-bruxa comprido e rosado, por exemplo, pode ficar até sete meses sem comer porque seu metabolismo é muito lento.

Os animais da planície abissal pertencem aos mesmos grupos dos animais da plataforma continental; você pode encontrar polvos, lulas, peixes, minhocas e moluscos lá. Mas os animais da planície abissal tendem a ter adaptações especiais para ajudá-los a lidar com seu ambiente incomum. A maioria dos animais na planície abissal tende a ser pequena, por exemplo, mas geralmente têm estômagos grandes e flexíveis e bocas grandes. Como a comida é difícil de encontrar, eles precisam engolir o máximo que puderem quando a encontrarem - e de preferência armazenar um pouco, porque a próxima refeição pode demorar muito. O peixe-víbora, por exemplo, tem um crânio articulado que pode girar para cima para comer peixes grandes, um estômago enorme para armazenar bastante comida, e um conjunto de presas de aparência feroz para mastigar presa.

Muitos animais abissais são bioluminescentes, o que significa que podem produzir sua própria luz. Essa capacidade é importante porque o fundo do mar é completamente escuro e a capacidade de produzir luz pode ajudar os peixes a atrair suas presas, encontrar presas ou atrair parceiros. Freqüentemente, eles têm adaptações especiais para ajudá-los a se reproduzir, porque encontrar companheiros no mundo escuro e escassamente povoado da planície abissal pode ser uma tarefa desafiadora. O tamboril macho, por exemplo, literalmente se liga fisicamente à fêmea, usando seu sangue para se alimentar, como um parasita, e fertilizando seus ovos em troca.