A formação de rochas fluviais requer água em movimento e rochas menores. Rochas facilmente erodidas pela água provavelmente formam rochas de rio. Rochas típicas com bordas irregulares podem cair no fundo de um rio ou leito de riacho ou permanecer na margem do rio. A velocidade do rio determina a rapidez com que a rocha se torna uma rocha de rio.
No rio, a água flui constantemente sobre as rochas. O movimento da água em si não desgasta as rochas, mas essa água carrega consigo pedaços menores de rochas, sedimentos e lodo. Esses pedacinhos quebrados atingem as rochas do fundo do rio, quebrando pedaços delas, que o rio leva embora. Quanto mais rápido a água se move, mais sedimentos fluem sobre as rochas do rio, acelerando o desgaste.
A erosão ocorre quando os pedaços quebrados da rocha são levados pelo rio. Esses pedaços de rocha criam a areia e o sedimento ao longo das margens do rio e na foz do rio. Eventualmente, um estreito riacho se alarga em um grande rio. Isso diminui a velocidade da água e alguns dos pedaços quebrados das rochas do rio (sedimentos) caem para o fundo do leito do rio. Os deltas de rios se formam dessa maneira quando a água de um rio se move muito lentamente em sua foz, onde flui para um corpo maior de água.