Os processos internos da Terra criam um sistema dinâmico que liga as três principais seções geológicas da Terra - o núcleo, o manto e a crosta. Enormes quantidades de energia, conservadas e criadas perto do centro da Terra, são transferidas por processos para outras partes do globo onde se tornam as forças que criam cadeias de montanhas, vulcões e terremotos.
O nucleo
O núcleo da Terra se estende de cerca de 2.900 quilômetros (1.810 milhas) de abaixo de sua superfície até seu centro, cerca de 6.400 quilômetros (4.000 milhas) da superfície. O núcleo produz calor por decaimento radioativo dos elementos dentro dele. Ele também conservou o calor produzido durante a formação do planeta bilhões de anos atrás. Esse calor é também a fonte de energia que impulsiona os processos no manto e na crosta. O ferro líquido fluindo no núcleo externo produz um campo geomagnético que se estende até o espaço interplanetário. Este campo desvia o vento solar da Terra, protegendo-nos dessa radiação prejudicial.
O manto
O manto é a casca da Terra posicionada entre o núcleo e a crosta, com sua superfície superior a uma profundidade de 7 a 40 quilômetros (4 a 24 milhas) abaixo da superfície. O aquecimento do manto pelo núcleo subjacente forma células de convecção gigantes do tamanho de um continente em seu material viscoso. Essas células de convecção trazem o material mais quente do fundo para a interface manto-crosta, enquanto o material mais frio do topo do manto flui para baixo.
A crosta
As porções horizontais superiores das células de convecção no manto circulam como correias transportadoras gigantes, arrastando com eles grandes porções da crosta e as partes superiores do manto em contato direto com eles. Essas partes da crosta combinada com o manto superior são conhecidas como placas continentais e se movem alguns centímetros por ano. A interação das placas é chamada de "placas tectônicas". Existem algumas dezenas de placas, sendo as maiores do tamanho de continentes.
Placas tectônicas
Conforme as placas se movem, elas inevitavelmente entram em contato umas com as outras. Quando as placas colidem, a crosta se dobra em cadeias de montanhas; o Himalaia é o resultado da passagem da placa indiana para a placa euro-asiática ao norte. Montanhas e vulcões também se formam ao longo da linha, onde uma placa mergulha sob a outra e a levanta. Onde duas placas estão se afastando uma da outra, trincheiras profundas são formadas com montanhas e vulcões pontilhados ao longo da costura. Quando as placas se movem ao longo de uma fronteira, elas formam falhas, que ocasionalmente produzem grandes terremotos; a falha de San Andreas na Califórnia é um exemplo.