As minhocas desempenham um papel vital no ecossistema, aerando o solo e permitindo a circulação do ar e da água. Sem as minhocas, inúmeros microorganismos no solo seriam incapazes de sobreviver e as raízes das plantas murchariam por falta de água e oxigênio. Mas como os vermes aram seus pequenos corpos macios através da terra compacta e pesada?
Embora os vermes possam parecer criaturas muito simples, eles são, na verdade, complexos e altamente evoluídos - e perfeitamente adequados para seu nicho ecológico. As minhocas têm um corpo esguio e aerodinâmico e um esqueleto hidrostático, ou à base de fluido, que lhes permite mudar de forma e se espremer em fendas muito estreitas. Esqueletos hidrostáticos também são encontrados em outros animais de corpo mole, como moluscos e nematóides. Nas minhocas, o esqueleto consiste em fluido pressurizado dentro de uma cavidade do corpo conhecida como celoma. O celoma se estende por todo o corpo e é separado em vários segmentos. Embora os segmentos estejam interconectados, o worm é capaz de movê-los de forma independente.
Ao redor do celoma cheio de fluido estão dois conjuntos de músculos. Os músculos circulares envolvem cada segmento e os músculos longitudinais se estendem por todo o corpo. Esses músculos são poderosos e bem desenvolvidos. Os músculos circulares e longitudinais trabalham juntos para ajudar a minhoca a se contorcer, se mexer e abrir caminho através do substrato do solo.
Os vermes também são cobertos por pêlos curtos e eriçados chamados cerdas. Embora sejam quase invisíveis a olho nu, você deve ser capaz de senti-los se tentar acariciar um verme da maneira "certa" e "errada". Você também pode observar as cerdas colocando um verme limpo em uma superfície ligeiramente áspera, como uma toalha de papel. Se você ouvir com atenção, poderá ouvir as cerdas arranhando o papel conforme o verme se move. As cerdas são normalmente mantidas dentro do corpo da minhoca, mas são estendidas quando a minhoca está se enterrando ou se ancorando no solo. Quando um pássaro ou outro animal tenta puxar uma minhoca da terra, as cerdas prendem a minhoca lugar, e eles são tão fortes que o corpo do verme pode se partir em dois antes que as cerdas percam seu pegada.
Para cavar através da terra, um verme flexionará seus músculos circulares e longitudinais para se alongar, então estenderá as cerdas em sua extremidade anterior ou frontal para se ancorar na terra. Em seguida, ele contrairá seus músculos para encurtar o corpo e aproximar a extremidade posterior, ou traseira, da frente. O verme então estenderá as cerdas em sua extremidade posterior para ancorá-la no lugar, e então estenderá seus músculos para se alongar e empurrará sua parte anterior através da terra. Ele vai repetir esse processo novamente e novamente. As minhocas são capazes de controlar os músculos e as cerdas de cada segmento individualmente para ajudar na locomoção complexa.
