Um desfiladeiro é um vale estreito de lados íngremes, com um rio ou riacho correndo ao longo do fundo. Gargantas são formadas pela interação de vários processos geológicos, incluindo erosão, processos tectônicos, como levantamento vertical e colapso da caverna. A erosão pelo corpo de água residente é geralmente o principal contribuinte para a formação de desfiladeiros.
Rios esculpem desfiladeiros à medida que passam pela terra, carregando pedras e solo para longe. O fluxo contínuo de água e abrasão por detritos na água eventualmente abre uma vala profunda na paisagem que expõe muitas camadas de rocha. As geleiras também podem cavar gargantas na terra à medida que avançam e recuam. Essas gargantas glaciais se enchem de água e se transformam em rios, que por sua vez removem mais rocha e solo para formar gargantas ainda mais profundas.
A formação de desfiladeiros é acelerada por certos processos geológicos. A elevação vertical ocorre quando as bordas das placas tectônicas se elevam à medida que colidem umas com as outras, formando feições rochosas íngremes, como montanhas e desfiladeiros. Quando os telhados das cavernas subterrâneas desabam, eles também podem formar ou aprofundar um desfiladeiro.
