No antigo Egito, padres embalsamadores altamente qualificados mumificavam cadáveres, buscando preservar o corpo humano em uma forma realista pelo maior tempo possível, a fim de ajudar o falecido em sua jornada pela vida após a morte. A mumificação não serve apenas como uma visão esclarecedora da paisagem espiritual do antigo Egito, mas oferece um vislumbre da compreensão da ciência pela cultura. Natron, um tipo de sal incolor, desempenhou um papel no processo de preservação, embora alguns aspectos de seu uso permaneçam obscuros.
Conheça o seu Natron
Encontrado naturalmente no Egito - especialmente nos lagos salgados do Vale do Natron, ao qual a substância deve seu nome - o natrão é um mineral carbonato de sódio hidratado. Ele contém os elementos hidrogênio, oxigênio, sódio e carbono. Por atrair a umidade naturalmente para dentro de suas moléculas, costumava servir como um agente secante do antigo Egito. Os antigos egípcios também usavam o natrão como produto de limpeza para higiene pessoal, e a substância se prestava a pastas de cerâmica, tintas, fabricação de vidro e preservação de carne.
Fazendo múmias
Depois de remover órgãos em decomposição rápida, os embalsamadores egípcios desidrataram completamente o corpo. De acordo com o Smithsonian Institute, eles primeiro revestiram o corpo com natrão como um agente de secagem intensivo. Além disso, os embalsamadores colocavam pacotes de natrão dentro do corpo para absorver a umidade. Assim que o cadáver secou, os embalsamadores lavaram o corpo, removeram os pacotes e iniciaram o processo de embrulhamento.
Um caso para Natron
The William R. e Clarice V. O Museu Spurlock da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign relata que vestígios de natrão foram encontrados em potes e caixas recuperadas de tumbas egípcias antigas. A substância também aparece em antigas mesas de embalsamamento egípcias e até mesmo em alguns corpos mumificados. O antigo historiador grego Heródoto menciona o sal em suas descrições da mumificação egípcia, confirmando seu uso na carne como um agente de secagem.
Ceticismo Salgado
Embora as descrições de Heródoto justifiquem o uso do natrão no antigo Egito, elas também causam um pouco de confusão. Algumas traduções da obra de Heródoto afirmam que o cadáver foi colocado, ou "mergulhado", em um banho de sal "com natrão". O tempo ainda não está claro ou o não natrão fazia parte desta solução - “com natrão” poderia simplesmente referir-se ao facto de o corpo ter sido previamente revestido com o mineral. Em um artigo para o “Journal of Plastination”, Bob Brieri e Ronald S. Wade argumenta que os antigos egípcios estavam cientes das qualidades de secagem do natrão, então um banho de sal hidratante seria contra-intuitivo para o processo de desidratação. Salientam ainda que não existiram grandes tonéis, que seriam necessários para os banhos de sal, recuperados desta época da história.