Um fóssil é a evidência física de qualquer planta ou criatura que já viveu na Terra. Pode ser um remanescente real, como ossos ou folhas, ou o resultado de uma atividade, como pegadas. Um fóssil preservado, também conhecido como "fóssil de forma verdadeira", é aquele que permanece intacto, ou quase intacto, devido ao método pelo qual foi fossilizado. Fósseis preservados são raros; a maioria dos fósseis sofre danos de intemperismo e sedimentação antes de serem descobertos.
Age of a Fossil
O termo "fóssil" é geralmente aplicado a descobertas de formas de vida anteriores que datam de pelo menos vários milhares de anos. De acordo com o Grupo de Pesquisa Paleobotânica, os fósseis mais antigos registrados têm quase 3,5 bilhões de anos. Eles são microfósseis da família das algas. Os fósseis de formas de vida multicelulares complexas datam de 600 milhões de anos.
Preservação com Alteração
Os dois principais tipos de preservação fóssil são aqueles desenvolvidos ao longo do tempo com alteração e aqueles sem os efeitos da alteração. A preservação de fósseis com alteração é mais comum. A forma de vida original é parcial ou completamente transformada em um novo material. Isso inclui petrificação, carbonização ou recristalização da matéria orgânica original. Outro exemplo de alteração é a substituição. É quando a parte difícil da forma de vida é substituída por um novo mineral. Por exemplo, a madeira petrificada vem de uma árvore na qual a madeira é totalmente substituída por sílica.
Preservação sem alteração
A preservação de fósseis sem alteração significa que o estado da matéria orgânica original permanece inalterado. Os fósseis normalmente descobertos intactos incluem ossos, conchas e dentes. Um processo que faz com que os fósseis permaneçam intactos é chamado de âmbar. A matéria orgânica, como um inseto, é envolta por uma resina natural da árvore que endurece ao redor do objeto preservando-o. O gelo também preserva animais e plantas. O mamute lanoso, extinto há milhares de anos, foi encontrado bem preservado nas geleiras da Sibéria. Outros fósseis preservados são descobertos em poços de alcatrão, onde se acredita que o óleo pegajoso evite a decomposição.
Importância dos fósseis
Os fósseis são peças valiosas de um quebra-cabeça universal que permite aos paleontólogos e outros cientistas aprender sobre os organismos biológicos que existiram em um período de tempo anterior ao nosso. Compreender a vida antiga e o ambiente em que ela existia ajuda a explicar as mudanças climáticas, como a vida se adapta e desmorona e as mudanças geológicas e geográficas.