O termo "fóssil" refere-se a qualquer vestígio de vida passada. Um fóssil pode ser restos de organismos, como folhas, conchas, dentes ou ossos, ou um fóssil pode indicar a atividade de um organismo, como pegadas, compostos orgânicos que eles produziram e tocas. Existem vários métodos diferentes de preservação de fósseis para animais, plantas e suas partes.
Congelando
O congelamento é uma forma rara de preservação em que um animal permanece congelado desde a morte até o momento de descoberta, como um animal caindo em um buraco ou fenda e congelando, ou quando um animal está congelada por flash. Este tipo de preservação produz restos ideais intactos de animais, muitas vezes incluindo pele, músculos, ossos, cabelo e órgãos internos preservados. Animais comuns descobertos neste estado são animais resistentes ao frio, como rinocerontes e mamutes peludos da última era do gelo.
Permineralização
A permineralização é o tipo mais comum de preservação fóssil. Este método de preservação ocorre quando minerais dissolvidos na água subterrânea preenchem os espaços celulares, como cavidades microscópicas e poros de plantas e animais. Os minerais dissolvidos então se cristalizam e produzem fósseis pedregosos na forma de um animal ou planta, que contém a maior parte do material sólido original. A preservação de organismos como dentes, ossos, conchas e madeira ocorre por permineralização.
Enterro
O enterro é outro tipo de preservação. Este método de preservação ocorre quando organismos como turfeiras contendo raízes de samambaia, cones, tocos e caules, conchas calcárias, dólares de areia, conchas de moluscos e restos de plantas permanecem no solo por muitos anos em áreas ricas com taninos altamente concentrados ácido. Freqüentemente, esses organismos permanecem praticamente inalterados, com exceção de alguma decomposição e leve descoloração.
Moldes e Casts
Em alguns casos, a preservação ocorre por moldes naturais e moldes. Com este método de preservação, um organismo ficará no sedimento e, com o tempo, o sedimento circundante endurecerá. O organismo eventualmente se dissolve e, com a ausência de areia ou argila para preencher a cavidade restante, um molde natural do organismo se formará. O molde externo, ou a parte externa do molde, muitas vezes retrata um detalhe fino da superfície do organismo. Às vezes, a cavidade interna contém material de preenchimento, como areia ou argila, que duplica a superfície interna original do organismo e cria um molde natural.