Os Quatro Tipos de Fósseis

Os fósseis são a base para a compreensão dos cientistas da história da Terra e de toda a vida nela. Tudo o que os humanos sabem sobre os dinossauros, as espécies anteriores de hominídeos e todas as outras espécies extintas começou com a descoberta dos fósseis. Muito do que os antropólogos agora entendem sobre a migração humana primitiva vem dos fósseis. O conhecimento dos cientistas sobre extinções em massa e sua capacidade de fazer previsões sobre o futuro do planeta são amplamente baseados em fósseis. Embora a imagem predominante de fósseis seja a de um paleontólogo escavando meticulosamente um enorme esqueleto de dinossauro em um deserto remoto, existem vários tipos diferentes de fósseis e, juntos, eles formam uma imagem clara sobre a vida na Terra antes que os humanos modernos surgissem ser.

A petrificação, também conhecida como permineralização, é o processo pelo qual as células de alta materiais orgânicos porosos como ossos, nozes e madeira são gradualmente substituídos com o tempo por minerais. Esse processo acontece em situações como erupções vulcânicas. Quando uma árvore ou animal é enterrado tão repentinamente que não tem chance de apodrecer ou ser comido por um predador, as cinzas e o calor com o tempo transformam o organismo em pedra, preservando-o por milênios. Fósseis petrificados são aqueles que a maioria das pessoas tende a pensar como fósseis porque são grandes e duros e consistem principalmente de ossos encontrados em escavações arqueológicas. Os fósseis petrificados são os fósseis mais comuns e forneceram aos paleontólogos muitas informações sobre as espécies pré-históricas, incluindo os dinossauros.

Ao contrário dos fósseis petrificados, os fósseis de carbono são delicados e preservam a vida nos mínimos detalhes, incluindo o tecido mole de plantas e animais. Os insetos e peixes que caíram no fundo das águas ficam presos lá por camadas de sedimentos, como as cinzas de uma erupção vulcânica que os protege de serem comidos ou se decomporem. Ao longo de milhões de anos, mais camadas de sedimentos caem sobre eles, e o tempo decorrido e o peso das camadas crescentes comprimem as cinzas ou outro material em uma rocha chamada xisto. Os insetos e peixes se desintegram durante esse período. Todas as coisas vivas contêm o elemento carbono, e o carbono permanece no xisto, deixando uma camada fina, mas detalhada, na rocha. Em alguns fósseis de carbono, os segmentos do corpo de um inseto, os padrões nas asas de uma borboleta ou as veias de uma folha são visíveis.

Os fósseis de fungos carecem de muitos detalhes dos fósseis de carbono. Eles tendem a ocorrer em animais com partes rígidas do corpo, como exoesqueletos, dentes ou conchas. O organismo está preso em uma rocha sedimentar porosa, onde a água flui e dissolve o tecido mole do corpo. Com o tempo, um molde se forma. Um molde interno pode ocorrer com um fóssil que tem uma cavidade vazia, como uma concha. O sedimento enche e endurece dentro da casca, enquanto a casca se dissolve com o tempo. Os contornos internos da concha são deixados no sedimento que preencheu o interior. Um molde externo acontece de forma semelhante, mas o sedimento endurece ao redor das partes duras do corpo, que se dissolvem e deixam uma cavidade oca onde o organismo antes estava.

Os cientistas que encontram fósseis de fungos ficam com um espaço negativo que representa o animal que já esteve lá. O elenco entra em cena de forma natural ou sintética. Em alguns casos, a natureza cria um molde do animal ou parte do corpo depositando minerais nos espaços vazios deixados pelo fóssil de molde. Se isso não acontecer, os paleontólogos podem criar um molde sintético usando látex ou gesso de Paris. Eles usam isso para obter uma noção dos contornos, tamanho e outros detalhes do animal que criou o fóssil.

Fósseis de forma verdadeira são organismos preservados inteiramente em sua forma natural. Isso pode acontecer de algumas maneiras, mas normalmente envolve o organismo sendo aprisionado e preservado. Âmbar é a resina de uma árvore conífera do início do período terciário. Os insetos caem na resina da árvore e permanecem presos lá por causa de sua viscosidade. Com o tempo, mais resina cai sobre eles. Ao longo de milhões de anos, a resina endurece e muda sua estrutura molecular em um processo denominado polimerização até se tornar âmbar. O aprisionamento na resina de endurecimento protege o inseto fossilizado de necrófagos e decomposição.

A dessecação é outro tipo de fóssil de forma verdadeira. Também é chamado de mumificação. Alguns animais rastejaram para cavernas nos desertos do sudoeste da América do Norte durante a era do gelo e morreram. Seus corpos foram secos pelo ar do deserto e foram preservados perfeitamente por milhares de anos. Os restos mumificados são tão bem preservados que a cor do cabelo e as roupas ainda são visíveis, mas esses fósseis freqüentemente se desfazem ao menor toque.

O congelamento é um dos processos de fossilização mais bem preservados. Os tecidos moles do organismo permanecem totalmente intactos. A circunstância que leva a um fóssil congelado é geralmente a armadilha repentina de um animal em um local que está congelando. Isso não era incomum para grandes mamíferos na Sibéria e no Alasca durante o final da idade do gelo, especialmente mamutes lanudos.