Um marco de conservação está sob os pés em uma das áreas protegidas mais conhecidas e amadas do mundo: o restauração do bisão americano, coloquialmente chamado de "búfalo", no Parque Nacional Banff de Alberta, no sul do Canadá Montanhas rochosas. Neste verão, os gestores da vida selvagem irão soltar um rebanho que está se aclimatando em pastagens fechadas no interior desde fevereiro de 2017.
Um elemento intrigante de trazer o animal terrestre mais robusto da América do Norte de volta aos vales das montanhas de Banff é como os lobos cinzentos locais - o único caçador de búfalos sério além da humanidade - responderão.
O pano de fundo: restaurando a cordilheira Buffalo de Banff
O bisão das planícies - a subespécie mais ao sul, ou talvez simplesmente o ecótipo, do bisão americano - já vagou extensivamente pelas pradarias de grama curta de Alberta. Embora principalmente associado a esse tipo de país aberto das Grandes Planícies, os ecologistas acreditam que os animais também outrora se estendeu até o sopé e vales de pastagens mais altas das cordilheiras da frente das montanhas rochosas, pelo menos sazonalmente.
No final do século 19, a caça excessiva havia dizimado os bisões americanos em todo o continente, e eles já haviam partido da área de Banff no estabelecimento do parque nacional em 1885. Restaurar a influência ecológica desta fera corcunda está na mesa de Banff há décadas. Um estudo de adequação de habitat publicado em 2016 sugeriu que o parque poderia suportar até 600 a 1.000 bisões, mas o esforço atual ainda é exploratório.
No início do ano passado - depois de ser abençoado por representantes de vários grupos das Primeiras Nações - 16 bisões da Ilha Elk O Parque Nacional foi transportado de caminhão para um rancho nos arredores de Banff, em seguida, transportado de helicóptero para o Panther Valley sem estradas dentro do parque limites. Os bisões residem em grandes piquetes desde: uma pastagem de inverno de seis hectares e uma de verão com o dobro disso tamanho, onde esses ex-flatlanders experimentaram pela primeira vez as encostas íngremes das Montanhas Rochosas e grandes rios. Esta é a fase de “liberação suave” do programa de reintrodução, onde o rebanho, que adicionou 10 bezerros laranja enferrujados às suas fileiras na primavera de 2017, se ajusta ao ambiente local sob monitoramento próximo.
A próxima é a fase de “roaming livre”: em julho, os portões do paddock serão abertos e o rebanho terá cerca de 460 milhas quadradas para vagar. Esta cadeia de bisões - centrada nos vales verdejantes Panther e Dormer. mas estendendo-se para as áreas de drenagem Red Deer e Cascade - virá cercado por terreno montanhoso, bem como trechos de (esperançosamente) cercas à prova de búfalos permeáveis a outras criaturas. Após cinco anos, a Parks Canada avaliará quão bem o bisão decidirá como proceder a longo prazo.
Lobos e Bisões: Velhos Sparring Partners
Como um artigo da CBC News observou em dezembro passado, o capítulo de livre circulação do programa de reintrodução verá bisões e lobos interagindo em Banff pela primeira vez desde meados do século XIX.
“No momento, os bisões estão em um recinto seguro”, disse Jesse Whittington da Parks Canada à CBC, “e sabemos que os lobos estão viajando ao redor desse recinto, mas não podem entrar para acessar o bisão. Mas tenho certeza de que os dois estão cientes um do outro. "
Isso vai mudar neste verão, quando o bisão se espalhou para ocupar suas escavações no interior do país. E esse desenvolvimento será significativo, pois agora existem apenas algumas áreas na América do Norte onde esses inimigos ancestrais, que antes se cruzavam essencialmente em toda a área de alcance do bisão, sobreposição. O bisão americano é a maior presa abordada por lobos em qualquer lugar; os canídeos, por sua vez, são o único predador não humano significativo do bisão, embora os ursos pardos oportunisticamente tomem bezerros e um adulto ocasional. Marcas de patas pardas foram vistas do lado de fora do paddock de bisões de Banff durante a temporada de partos do ano passado.
Enormes, rápidos, teimosos e bem armados, os bisões são uma presa poderosa e resistente; Os lobos têm como alvo preferencialmente animais jovens e adultos feridos, enfermos ou com outros problemas. No Parque Nacional de Wood Buffalo, onde bisões de madeira servem como presas principais, os lobos se concentram no final da primavera e no verão em rebanhos com bezerros, mas mesmo estes representam um desafio significativo: os bezerros podem evita os lobos fugindo para o meio ou à frente do rebanho principal, enquanto vacas e touros montam defesas ativas - e os lobos geralmente viram o rabo quando confrontados com um búfalo.
Lições de Yellowstone
Uma visão interessante sobre a futura relação novo-velho-bisão-lobo de Banff vem do Parque Nacional de Yellowstone, nos EUA. Rochosas, onde o bisão sempre persistiu, mas onde os lobos foram erradicados no início do século 20 e depois reintroduzidos no meados da década de 1990. Como em Banff, os lobos de Yellowstone têm outras espécies de presas menos arriscadas para escolher, sendo os alces seus favoritos. No entanto, os biólogos suspeitaram que lobos reintroduzidos tentariam caçar búfalos, e eles o fizeram: 25 meses após a reintrodução dos lobos, as primeiras mortes de bisões foram registradas em Yellowstone, e com o tempo os lobos aparentemente melhoraram suas proezas - a maioria mirada, sem surpresa, em bezerros e indivíduos fracos ou feridos, bem como bisões lutando nas profundezas neve.
Uma matilha de Yellowstone, a Mollie’s Pack, se destacou (relativamente falando) na predação de bisões - uma habilidade nascida da necessidade, visto que esses lobos habitavam o Vale do Pelicano no interior do parque, onde os búfalos eram as únicas presas adequadas e confiáveis em inverno.
Geralmente, porém, bisões adultos saudáveis em Yellowstone não têm muito com que se preocupar em relação aos lobos. Um estudo sugeriu que a presença de lobos afetou a seleção de habitat e dieta dos alces - um exemplo de o que os ecologistas chamam de "paisagem do medo" que um predador cria - mas não encontraram efeitos semelhantes em búfalo. Observações de Wood Buffalo e Yellowstone mostram que ataques de lobo a bisões às vezes se arrastam por muitas horas, tal é a dificuldade de encontrar e esgotar um animal vulnerável. Em março de 2003, o Mollie's Pack conseguiu matar a presa mais difícil de todas, um bisão, mas o empreendimento exigiu 12 horas e tirou a vida de um lobo também.
“Assim que abrirmos os portões em algum momento deste verão, serão as regras básicas da vida selvagem”, disse Karsten Heuer, gerente do projeto de reintrodução de bisões de Banff. CBC News no início deste ano. “Se uma matilha de lobos decidir que quer derrubar [um bisão], então isso é a natureza. Acho que vai demorar algum tempo. Um bisão é um animal formidável, então será interessante ver como ele evolui. ”