Na natureza, os fatores limitantes que afetam o tamanho da população incluem a quantidade de comida e / ou abrigo disponível, bem como outros fatores dependentes da densidade. Os fatores dependentes da densidade não são relevantes para as populações que estão abaixo da "capacidade de suporte", (ou seja, quanto vida que um habitat pode suportar), mas eles começam a ter que se tornar perceptíveis conforme as populações alcançam e excedem isso limite. O grau de controle imposto por um fator dependente da densidade se correlaciona com o tamanho da população, de modo que o efeito da limitação será mais pronunciado à medida que a população aumenta. Os fatores dependentes da densidade incluem competição, predação, parasitismo e doenças.
Concorrência
Os habitats são limitados pelo espaço e pela disponibilidade de recursos e só podem suportar um certo número de organismos antes de atingir sua capacidade de suporte. Quando uma população excede essa capacidade, os organismos devem lutar uns contra os outros para obter recursos escassos. A competição em populações naturais pode assumir muitas formas. As comunidades animais competem por alimentos e fontes de água, enquanto as comunidades vegetais competem pelos nutrientes do solo e pelo acesso à luz solar. Os animais também disputam espaço para fazer ninhos, empoleirar-se, hibernar ou criar os filhotes, bem como pelos direitos de acasalamento.
Predação
Muitas populações são limitadas pela predação; As populações de predadores e presas tendem a circular juntas, com a população de predadores ficando um pouco atrás da população de presas. Os exemplos clássicos são a lebre e o lince: à medida que a população de lebres aumenta, o lince tem mais para comer e, portanto, a população de lince pode aumentar. O aumento da população de linces resulta em mais pressão predatória sobre a população de lebres, que então diminui. A queda na disponibilidade de alimentos, por sua vez, causa uma queda na população de predadores. Assim, ambas as populações são influenciadas pela predação como um fator dependente da densidade.
Parasitismo
Quando os organismos são densamente povoados, eles podem facilmente transmitir parasitas internos e externos uns aos outros por meio do contato com a pele e fluidos corporais. Os parasitas prosperam em populações de hospedeiros densamente compactados, mas se o parasita for muito virulento, ele começará a dizimar a população de hospedeiros. Um declínio na população hospedeira, por sua vez, reduzirá a população de parasitas porque a maior distância entre os organismos hospedeiros tornará a transmissão mais difícil.
Doença
A doença se espalha rapidamente através de populações densamente compactadas devido à proximidade dos organismos uns com os outros. Populações que raramente entram em contato umas com as outras têm menos probabilidade de compartilhar bactérias, vírus e fungos. Muito parecido com a relação parasita-hospedeiro, é benéfico para a doença não matar sua população hospedeira, porque isso torna mais difícil para a doença sobreviver.