Uma reputação imerecida como perigosa para as pessoas e um gosto ocasional, um tanto exagerado por gado, fez do lobo cinzento uma das criaturas mais temidas e odiadas do planeta. A perseguição humana reduziu muito sua distribuição na América do Norte e na Eurásia, mas continua sendo um dos mamíferos mais amplamente distribuídos na Terra. Adaptações físicas e comportamentais ajudam a explicar seu sucesso em uma variedade impressionante de ambientes: da tundra ártica e taiga à floresta subtropical e deserto.
Um casaco de pele de dupla camada: como os lobos sobrevivem a climas exigentes
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Os lobos cinzentos exibem pêlos densos - mais grossos no inverno, mais leves no verão - compostos por duas camadas de pele: um subpêlo semelhante a lã para isolamento e pêlos externos mais longos e mais grossos que derramam água. Os lobos habitam algumas das regiões mais frias da Terra, incluindo o interior da Sibéria e a tundra ártica; essas populações do norte têm pêlos mais grossos e mais longos do que suas contrapartes do sul e, no inverno, crescem pelos isolantes entre as almofadas das patas. Um lobo encolhido contra o frio ganha calor acrescentado ao envolver o rosto com sua cauda espessa. Além da termorregulação, a pele de lobo desempenha uma função social: os pêlos mais longos, de cor contrastante, ao longo da nuca formam uma juba que eriça em agressão. Apesar do nome, os lobos cinzentos vêm em uma variedade de cores, mais do que a maioria dos mamíferos: embora muitos sejam misturas de cinza e marrom, eles variam do branco puro ao preto sólido.
Adaptações de lobo para caça: a abordagem cooperativa
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Os lobos cinzentos podem pesar até 175 libras, o que os torna o maior membro da família dos cães. Seu tamanho por si só os torna um carnívoro impressionante, mas eles melhoram muito seu sucesso predatório caçando em matilhas ligadas por uma estrutura social complexa. A caça cooperativa os ajuda a derrubar melhor presas grandes, como alces, bisões e bois-almiscarados, muitas vezes o tamanho de um lobo individual. Patas grandes, pernas longas e uma constituição atlética permitem que os lobos cubram grandes distâncias com eficiência; matilhas caçam dentro de um território designado que pode ter uma área de 1.000 milhas quadradas. Os lobos atacam as presas com uma visão 20 vezes mais nítida do que a de um humano e um olfato 100 vezes mais forte, e a derrubam com grande resistência e velocidade impressionante - tão rápido quanto 40 milhas por hora. Um lobo subjuga a presa com apenas seus incisivos e caninos afiados e bem desenvolvidos e suas fortes mandíbulas, que agarram com até 1.500 libras de pressão por polegada quadrada.
O rico mundo da comunicação do lobo
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Os lobos estão entre os carnívoros mais sociáveis, então não é surpreendente que eles tenham desenvolvido formas tão diversas de comunicação. A forma mais dramática de comunicação de lobo para lobo, uivo, serve para localizar membros separados da matilha e anunciar o território de uma matilha, como um uivo de lobo pode ser audível por vários quilômetros. Os lobos também “uivam” e latem, ambos sons frequentemente usados para alertar quando outros animais se aproximam de uma toca. Rosnando, rosnando e ganindo marcam disputas agressivas entre lobos, como quando um membro de alto escalão da matilha impõe sua posição sobre um de classificação inferior - importante para manter a ordem dentro de um pacote - ou quando pacotes rivais choque. A linguagem corporal também desempenha um grande papel na comunicação do lobo: um lobo agressivo ergue o pelo e a cauda, inclina as orelhas para a frente e anda com as pernas rígidas, enquanto um submisso achatará suas orelhas, enfiará o rabo entre as pernas e muitas vezes rolar para mostrar seu barriga.
Criando filhotes de lobo: um caso em grupo para impulsionar o sucesso
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A maioria das matilhas de lobos inclui entre quatro e 15 lobos, incluindo o macho alfa e a fêmea, que tendem a acasalar para o resto da vida e geralmente servem como o único par da matilha para procriar. Todos os membros da matilha, no entanto, ajudam a criar os filhotes: eles podem se revezar para cuidar da toca enquanto o resto da matilha está caçando e trazendo comida de volta para os filhotes depois que eles foram desmamados de sua mãe leite. As adaptações comportamentais de defesa e cuidado comunitário aumentam as chances de sobrevivência de uma ninhada de filhotes e ajudam a reforçar os laços dentro da matilha.