Como seus primos vertebrados muito maiores, que aparecem com tanto destaque em museus de história natural em todos os lugares, as plantas também podem se fossilizar e nos oferecer uma janela para o passado. Os fósseis de plantas são encontrados em uma das seis grandes categorias. No entanto, alguns fósseis podem cair em várias categorias, ou fora de qualquer categoria única, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia.
Fósseis de compressão
Esses fósseis de plantas são impressões bidimensionais de plantas que foram transformadas durante o processo de fossilização e se espatifaram em uma impressão plana da planta que um dia foram. Esses fósseis geralmente retêm alguma matéria orgânica. Exemplos comuns de fósseis de compressão podem ser encontrados no carvão e na turfa, que contêm muitos tipos de plantas fósseis acumuladas.
Fósseis de impressão
Os fósseis de impressão são semelhantes aos fósseis de compressão porque ambos são bidimensionais, mas esses fósseis não são remanescentes da planta em si e não contêm material orgânico. Os fósseis de impressão basicamente deixam uma marca do material vegetal em alguns sedimentos finos ou macios, como argila ou lodo. Uma vez que a matéria vegetal se decompõe, a impressão permanece para ser fossilizada.
Fósseis de fundição e molde
Fósseis de molde e fundidos são fósseis tridimensionais que às vezes retêm algum material orgânico. Esses fósseis são formados quando o sedimento preenche um espaço vazio na planta (moldes) ou circundando a própria planta antes que ela se decomponha (fungos). Esses fósseis tendem a registrar características externas da planta, mas não revelam informações celulares.
Fósseis de Permineralização
A permineralização é um processo pelo qual o material vegetal fica impregnado ou permeado por um líquido rico em minerais antes que a matéria vegetal se decomponha. Os minerais penetram na planta e depois endurecem, formando o fóssil tridimensional. Como o líquido pode penetrar em todas as partes da planta, esses fósseis geralmente fornecem informações altamente detalhadas sobre a estrutura interna da planta. A madeira petrificada é um exemplo comum de um fóssil de permineralização.
Fósseis de compactação
Assim como a compressão, os fósseis de compactação são versões em volume reduzido das plantas, embora sejam tridimensionais e geralmente não sejam mineralizados. Esses fósseis retêm matéria orgânica e são freqüentemente encontrados em turfa, carvão de linhita e sedimentos moles.
Fósseis Moleculares
Os fósseis moleculares são os restos químicos do material vegetal. Fósseis moleculares são aqueles que revelam a composição química da planta e podem até conter DNA e RNA fossilizados. Espectrometria de massa, espectrofotometria e outras técnicas cromatográficas avançadas são freqüentemente empregadas no estudo de materiais fósseis moleculares.