A Distribuição de Fósseis e Teoria Tectônica de Placas

De acordo com a teoria das placas tectônicas, os continentes não são rigidamente fixados à superfície da Terra. Essas enormes massas de terra, chamadas de placas, mudam gradualmente de posição umas em relação às outras à medida que deslizam sobre o material subjacente. Em conseqüência, o mapa da superfície da Terra está mudando constantemente ao longo das escalas de tempo geológicas. Algumas das evidências mais convincentes para essa teoria vêm da distribuição de fósseis.

Fósseis são os vestígios preservados de animais ou plantas encontrados dentro da rocha. Eles são úteis na datação de material geológico, pois indicam quais espécies estavam vivas na época em que a rocha foi formada. A distribuição geográfica dos fósseis também é útil para entender como as diferentes espécies se espalharam e evoluíram ao longo do tempo. No entanto, existem algumas anomalias nesta distribuição que os primeiros geólogos tiveram dificuldade em explicar.

O problema básico é que a mesma espécie fóssil pode às vezes ser encontrada em locais geográficos amplamente separados. Um exemplo é um réptil extinto chamado Mesosaurus, que floresceu há 275 milhões de anos. Este fóssil é encontrado em duas áreas localizadas, no sul da África e próximo ao extremo sul da América do Sul. Hoje, essas áreas são separadas por quase 5.000 milhas do Oceano Atlântico. Embora o mesossauro fosse uma criatura que vivia no mar, ele habitava águas costeiras rasas e era improvável que tivesse cruzado uma extensão tão grande do oceano.

No início do século 20, um geólogo alemão chamado Alfred Wegener propôs sua teoria da deriva continental, que foi um precursor da teoria moderna das placas tectônicas. Com base na semelhança de fósseis na África e na América do Sul, ele propôs que esses dois continentes foram unidos uma vez e que o Oceano Atlântico se abriu entre eles depois que os fósseis foram formado. Essa teoria também explicava o aparente "encaixe do quebra-cabeça" dos dois continentes, que havia sido observado desde que foram mapeados pela primeira vez.

Além de ligar a África à América do Sul, a distribuição de fósseis sugere que outros continentes já foram contíguos entre si. Por exemplo, a planta semelhante à samambaia Glossopteris, que floresceu há quase 300 milhões de anos, é encontrada na Antártica, Austrália e Índia, bem como na África e na América do Sul. Isso indica que Glossopteris viveu em uma época em que todos esses continentes eram unidos em um único supercontinente, que os geólogos chamam de Pangéia.