Tipos de fósseis e como eles são formados

A palavra fóssil vem do termo latino fossilis, que significa "desenterrado". Os fósseis são formados quando um organismo é soterrado por água contendo detritos e minerais e por meio dos efeitos do vento ou da gravidade. A maioria dos fósseis é encontrada em rochas sedimentares. Os fósseis também podem ser encontrados em rochas metamórficas ou que foram alteradas pelo calor ou pressão. Raramente são encontrados fósseis em rocha ígnea, que é formada quando o magma flui e endurece. Os cinco tipos de fósseis mais citados são bolor, molde, impressão, permineralização e vestígios de fósseis.

Um fóssil de molde ou impressão é formado quando a planta ou animal se decompõe completamente, mas deixa uma impressão de si mesmo, como um molde oco. Nenhum material orgânico está presente e o próprio organismo não é copiado. Fósseis de molde ou impressão podem se formar de várias maneiras, mas geralmente ar suficiente deve estar presente para permitir que o material orgânico se decomponha completamente, o que impede a fossilização do organismo. Esses fósseis são geralmente formados em areia ou argila.

Fósseis fundidos são o tipo com o qual as pessoas estão mais familiarizadas, já que constituem os espetaculares esqueletos de dinossauros expostos nos museus. Fósseis fundidos ocorrem quando os minerais se depositam no molde deixado pelo material orgânico em decomposição, resultando em uma réplica tridimensional das estruturas rígidas da planta ou animal.

Fósseis de impressão são encontrados em lodo ou argila, como os fósseis de molde ou impressão, mas eles deixam para trás apenas uma impressão bidimensional. Esses fósseis às vezes são encontrados em superfícies rochosas expostas ou quando as camadas da rocha são quebradas, revelando o fóssil em seu interior.

Na permineralização, ou petrificada, dos fósseis, cada parte do organismo é substituída por minerais, deixando uma cópia de pedra do organismo. Ossos, dentes e até mesmo materiais vegetais lenhosos, como árvores, às vezes são preservados dessa maneira. Um exemplo famoso de petrificação são as centenas de árvores petrificadas na Floresta Petrificada em Holbrook, Arizona.

Fósseis de vestígios geralmente mostram rastros que os animais fizeram enquanto se moviam por sedimentos moles. Este sedimento posteriormente endurece para se tornar rocha sedimentar. Os vestígios de fósseis são valiosos para palentologistas porque, ao estudar essas pegadas, os cientistas podem descobrir como os animais se moviam, o que por sua vez dá informações importantes sobre a estrutura e até mesmo a vida do espécies.