Os fósseis oferecem um registro do passado, especificamente um registro da vida que viveu na Terra há muito, muito tempo. Embora muitas vezes sejam erroneamente concebidos como nada mais do que ossos muito antigos, os fósseis são muito mais do que isso. A definição mais ampla de um fóssil é que ele são os restos de organismos antigos ou mesmo a evidência da atividade de tais organismos. Existem, portanto, fósseis de plantas, fósseis de animais e outros tipos.
Fósseis de corpo são vestígios reais que foram preservados por processos físicos como secagem, congelamento, mineralização e petrificação. Fósseis de vestígios são pegadas, trilhas e outras mudanças no meio ambiente que só os seres vivos causam.
Em 2018, fósseis de até cerca de 600 milhões de anos foram desenterrados.
Sob quais condições os fósseis se formam?
Embora os paleontólogos tenham acumulado um número impressionante de fósseis, grandes e pequenos, nos últimos dois séculos, na realidade, é surpreendente que os humanos algum dia encontrem algum. A fossilização é um evento raro que requer uma confluência improvável de fatores.
As condições mais favoráveis à fossilização incluem o organismo com partes duras (por exemplo, ossos ou uma casca) e um sepultamento rápido após a morte (ou melhor ainda, pelo menos para paleontólogos, um evento de sepultamento que realmente causa morte).
As plantas podem formar fósseis, mas as partes individuais virtualmente nunca são incluídas devido à compressão física. O carvão, entretanto, pode ser considerado o registro fóssil de uma área florestal inteira. Organismos marinhos, como mariscos e caracóis, são responsáveis pela maior parte do registro fóssil.
Etapas do Processo Geral de Fossilização
Os estágios de formação dos fósseis são os mesmos, independentemente do organismo que está sendo fossilizado, o as circunstâncias em que sua vida terminou e o ambiente em que a preservação de seu legado desdobra-se.
Primeiro, qualquer tecido mole que estava presente na vida se deteriora, deixando para trás as partes duras: ossos, dentes, conchas. Isso geralmente acontece muito rapidamente como resultado da ação bacteriana.
Em seguida, essas partes duras podem ser movidas, como por rios, e quebradas. é muito raro encontrar um esqueleto fossilizado inteiro, especialmente o de um animal grande. Mesmo quando um animal morre e é inicialmente preservado em sua totalidade, mudanças graduais ou repentinas na crosta terrestre podem ser suficientes para separar as partes por distâncias consideráveis.
Na última - e mais importante - etapa do processo, o tecido duro, depois de enterrado, fica fisicamente alterado. Normalmente, isso significa que o material original é substituído por um material semelhante. Por exemplo, por mais duros que os ossos sejam, os minerais que eles contêm se deterioram gradualmente. Mas, no caso dos fósseis, eles são substituídos por minerais que assumem o mesmo tamanho e forma graças às limitações de qualquer material (por exemplo, sedimento) que envolve o fóssil. Isso deixa para trás um molde do original que, para todos os efeitos, é uma representação ideal desse original.