Um ecossistema é a interação dinâmica entre coisas vivas e não vivas. O tamanho de um ecossistema pode ser qualquer coisa, desde uma árvore até a floresta amazônica e até mesmo a Terra inteira. Os elementos não vivos ou abióticos dos ecossistemas são cruciais, pois fornecem recursos importantes para os seres vivos, como habitat, alimentos, minerais e luz. Em cada ecossistema, os seres vivos co-adaptaram-se ao longo do tempo com os vários tipos e quantidades de elementos não vivos para atender com sucesso às suas necessidades.
Luz solar
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A luz do sol é uma parte essencial da maioria dos ecossistemas. Sem o sol, não haveria fotossíntese nas plantas, um processo crucial na ciclagem de energia nos ecossistemas. O sol também aquece a atmosfera e evapora a água, permitindo sua reciclagem no ecossistema e auxilia no processo de decomposição.
Água
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Outro elemento não vivo crucial nos ecossistemas é a água. Como as coisas vivas são feitas principalmente de água, elas não podem sobreviver por muito tempo sem ela. A água é consumida e também é o habitat principal em alguns ecossistemas, como lagos e oceanos. Mesmo em desertos e outros ecossistemas muito secos, os organismos adaptaram formas de conservar e armazenar água.
Solo
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O solo desempenha muitas funções essenciais nos ecossistemas. Ele enraíza plantas que não apenas previnem a erosão, mas também servem como alimento e habitat para outros seres vivos. O próprio solo é um habitat para muitos organismos, microscópicos e grandes. Feito de minerais e matéria vegetal e animal em decomposição, o solo transfere nutrientes importantes para muitos dos elementos vivos do ecossistema.
Ar
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As coisas vivas devem respirar. Os animais inspiram e expiram o ar, trocando oxigênio por dióxido de carbono. As plantas absorvem e usam dióxido de carbono e colocam oxigênio de volta no ar. Esse dar e receber de elementos é essencial para a vida e mutuamente benéfico. O ar também faz parte do ciclo da água, retendo a água que o sol evapora e devolvendo-a à terra na forma de chuva e neve.