O ecossistema das tartarugas

As tartarugas estão entre as mais antigas de todas as espécies animais do planeta Terra. Acredita-se que as tartarugas tenham se originado há 279 milhões de anos, o que as torna uma espécie mais velha que os dinossauros mais antigos. Os efeitos que esses animais veneráveis ​​têm em seus ecossistemas são imensos e, ao longo de milhões de anos de evolução, eles se adaptaram a muitos habitats e sistemas diferentes.

Para muitas tartarugas marinhas, a principal fonte de nutrição é a grama marinha. A grama marinha cresce em camadas grossas em leitos oceânicos rasos. A alimentação constante das tartarugas marinhas nesta erva mantém os canteiros em bom estado e arrumados, evitando que cresçam longos e pouco saudáveis. Como esses leitos de ervas marinhas são locais privilegiados para os peixes pequenos se reproduzirem e desovar, leitos de ervas marinhas saudáveis ​​são vitais para as populações de pequenos peixes que vivem nos oceanos. Sem essa contribuição das tartarugas marinhas, o ecossistema oceânico perderia o equilíbrio.

Embora as tartarugas marinhas passem a maior parte de suas vidas no mar, elas vão à praia para desovar. Esta parte importante da vida de uma tartaruga também tem um impacto importante no ecossistema de uma praia. Sem plantas, como grama de praia, a praia sucumbiria à erosão; essas plantas são fertilizadas por ovos que não eclodem e pelos excrementos de tartarugas marinhas na praia. Essa nutrição é vital para a sobrevivência do ecossistema da praia.

Em muitos ecossistemas tropicais, as tartarugas estão entre os animais vertebrados mais abundantes. Em algumas áreas da Austrália, a biomassa das espécies de tartarugas - a massa líquida das tartarugas em seu ambiente - foi registrada até 586 quilos por hectare. Nesses ambientes, a grande quantidade desses animais desempenha um enorme papel no funcionamento do ecossistema, principalmente na dispersão de sementes. As tartarugas comem as plantas e depositam as sementes em seus excrementos, as sementes então florescem. Além disso, os ovos de tartarugas são importantes fontes de alimento para animais, como bandicoots, ratos, cobras e lagartos.

Embora tanto as tartarugas de água doce quanto as marinhas tenham um efeito extremamente positivo sobre os ecossistemas naturais, esses ecossistemas são mecanismos coeficientes e não são sustentados por uma única espécie. Quando influências externas colocam esses ecossistemas em desequilíbrio, as tartarugas podem ser bastante afetadas. Um estudo de Stephen H. Bennett e Kurt A. Buhlmann descobriu que a população de tartarugas-galinha no sudeste dos EUA sofreu um golpe severo com a alteração humana dos cursos de água e a construção de estradas. Cada vez mais tartarugas galinhas são encontradas mortas nas margens de novas estradas, mortas por automóveis que passam. A interferência humana não é a única mudança no ecossistema que afetou as tartarugas de água doce. A colonização de bancos de areia de água doce por formigas de fogo alterou os hábitos de desova das tartarugas, tornando menos provável que os filhotes sobrevivam.