Quando você está no chão, parece muito duro e estável sob seus pés. Todas as montanhas que você vê parecem sólidas e imutáveis. A verdade, porém, é que as formas de relevo da Terra mudaram e se moveram muitas vezes ao longo de milhões de anos. Essas formas de relevo residem no que são definidas como placas tectônicas.
TL; DR (muito longo; Não li)
A definição de placas tectônicas para crianças envolve pensar na crosta terrestre como grandes placas que se movem sobre um manto líquido. Montanhas se formam e terremotos tremem nos limites das placas tectônicas, onde novas formas de relevo surgem e diminuem.
Qual é a definição de uma placa tectônica?
Para definir as placas tectônicas, é melhor começar com uma descrição dos componentes da Terra. A Terra tem três camadas: a crosta, o manto e o núcleo. A crosta é a superfície da Terra, onde as pessoas vivem. Esta é a superfície dura em que você anda todos os dias. É uma camada fina, mais fina sob o oceano e mais espessa em pontos onde existem cadeias de montanhas, como o Himalaia. A crosta serve de isolamento para o centro da Terra. Logo abaixo da crosta, o manto é sólido. A parte sólida do manto combinada com a crosta formam a chamada litosfera, que é rochosa. Mas quanto mais fundo na Terra você vai, o manto se torna derretido e tem uma rocha muito quente que pode se moldar e esticar sem quebrar. Essa parte do manto é chamada astenosfera.
A melhor maneira de definir as placas tectônicas é que elas são partes da litosfera que se dividem em enormes placas rochosas, ou placas crustais. Existem alguns pratos realmente grandes e vários pratos menores. Algumas das placas principais incluem as placas africana, antártica e norte-americana. As placas tectônicas basicamente flutuam na astenosfera, ou manto derretido. Embora seja estranho pensar nisso, na verdade você está flutuando nessas placas chamadas placas tectônicas. E sob o manto, o núcleo da Terra é muito denso. Sua camada externa é líquida e a camada interna do núcleo é sólida. Este núcleo consiste em ferro e níquel e é extremamente duro e denso.
A primeira pessoa a teorizar que as placas tectônicas existiram foi o geofísico alemão Alfred Wegener, em 1912. Ele percebeu que as formas do oeste da África e do leste da América do Sul pareciam se encaixar como um quebra-cabeça. Exibir um globo que mostra esses dois continentes e como eles se encaixam é uma ótima maneira de demonstrar as placas tectônicas para crianças. Wegener pensava que os continentes um dia devem ter sido unidos e, de alguma forma, separados por milhões de anos. Ele chamou esse supercontinente de Pangéia e chamou a ideia de os continentes se moverem de "deriva continental". Wegener descobriu que os paleontólogos encontraram registros fósseis correspondentes na América do Sul e África. Isso reforçou sua teoria. Outros fósseis foram encontrados correspondendo às costas de Madagascar e da Índia, bem como da Europa e da América do Norte. Os tipos de plantas e animais encontrados não poderiam ter viajado através de oceanos enormes. Alguns exemplos de fósseis incluem um réptil terrestre, Cynognathus, na África do Sul e América do Sul, bem como uma planta, Glossopteris, na Antártica, Índia e Austrália.
Outra pista foi a evidência de geleiras antigas nas rochas da Índia, África, Austrália e América do Sul. Na verdade, cientistas chamados de paleoclimatologistas agora sabem que essas rochas estriadas provaram que as geleiras existiram nesses continentes há cerca de 300 milhões de anos. A América do Norte, em contraste, não estava coberta de geleiras naquela época. Wegener não conseguia, com sua tecnologia na época, explicar completamente como funcionava a deriva continental. Mais tarde, em 1929, Arthur Holmes sugeriu que o manto sofresse convecção térmica. Se você já viu uma panela com água ferver, pode ver como é a convecção: o calor faz com que o líquido quente suba à superfície. Uma vez na superfície, o líquido se espalha, esfria e desce novamente. Esta é uma boa visualização das placas tectônicas para crianças e mostra como funciona a convecção do manto. Holmes pensava que a convecção térmica no manto causava padrões de aquecimento e resfriamento que poderiam dar origem aos continentes e, por sua vez, quebrá-los novamente.
Décadas mais tarde, a pesquisa do fundo do oceano revelou cristas oceânicas, anomalias geomagnéticas, enormes trincheiras oceânicas, falhas e arcos insulares que pareciam apoiar as ideias de Holmes. Harry Hess e Robert Deitz teorizaram então que a expansão do fundo do mar estava ocorrendo, uma extensão do que Holmes havia imaginado. A expansão do fundo do mar significou que os fundos do oceano se espalharam a partir do centro e afundaram nas bordas, e foram regenerados. O geodesista holandês Felix Vening Meinesz descobriu algo bastante interessante sobre o oceano: o campo gravitacional da Terra não era tão forte nas partes mais profundas do mar. Ele, portanto, descreveu esta área de baixa densidade como sendo puxada para baixo até o manto por correntes de convecção. A radioatividade no manto causa o calor que leva à convecção e, portanto, ao movimento da placa.
Do que são feitas as placas tectônicas?
As placas tectônicas são pedaços quebrados feitos da crosta terrestre ou litosfera. Outro nome para eles é placas crustais. A crosta continental é menos densa e a crosta oceânica é mais densa. Essas placas rígidas podem se mover em diferentes direções, mudando constantemente. Eles constituem as “peças do quebra-cabeça” da Terra que se encaixam como massas de terra. Eles são partes enormes, rochosas e quebradiças da superfície da Terra que se movem devido às correntes de convecção no manto da Terra.
O calor de convecção é gerado pelos elementos radioativos urânio, potássio e tório, nas profundezas do manto fluido, semelhante ao alcatrão, na astenosfera. Esta é uma área com pressão e calor incríveis. A convecção causa um impulso para cima das dorsais meso-oceânicas e do fundo do oceano, e você pode ver as evidências do manto aquecido na lava e nos gêiseres. Conforme o magma sobe, ele se move em direções opostas, e isso separa o fundo do mar. Em seguida, aparecem rachaduras, mais magma emerge e novas terras são formadas. As dorsais meso-oceânicas sozinhas constituem as maiores características geológicas da Terra. Eles têm vários milhares de quilômetros de extensão e conectam bacias oceânicas. Os cientistas registraram a expansão gradual do fundo do mar no Oceano Atlântico, no Golfo da Califórnia e no Mar Vermelho. A lenta expansão do fundo do mar continua, separando as placas tectônicas. Eventualmente, uma crista se moverá em direção a uma placa continental e mergulhará abaixo dela no que é chamado de zona de subducção. Este ciclo se repete ao longo de milhões de anos.
O que é um limite de placa?
Os limites das placas são os limites das placas tectônicas. À medida que as placas tectônicas mudam e se movem, elas formam cadeias de montanhas e mudam o terreno próximo aos limites das placas. Três tipos diferentes de limites de placas ajudam a definir ainda mais as placas tectônicas.
Os limites das placas divergentes descrevem o cenário no qual duas placas tectônicas se afastam uma da outra. Esses limites costumam ser voláteis, com erupções de lava e gêiseres ao longo dessas fendas. O magma se infiltra para cima e se solidifica, formando uma nova crosta nas bordas das placas. O magma torna-se uma espécie de rocha chamada basalto, que se encontra sob o leito do oceano; isso também é chamado de crosta oceânica. Os limites das placas divergentes são, portanto, uma fonte de nova crosta. Um exemplo em terra de um limite de placa divergente é a característica marcante chamada Grande Vale do Rift na África. Em um futuro distante, o continente provavelmente se dividirá aqui.
Os cientistas definem os limites das placas tectônicas que se unem como limites convergentes. Você pode ver evidências de limites convergentes em algumas cadeias de montanhas, particularmente cadeias irregulares. Eles parecem assim por causa da colisão real de placas tectônicas, entortando a Terra. Esta é a maneira pela qual as montanhas do Himalaia se formaram; a placa indiana convergiu com a placa eurasiana. Foi assim também que as montanhas Apalaches, muito mais antigas, se formaram há muitos milhões de anos. As Montanhas Rochosas na América do Norte são um exemplo mais jovem de montanhas formadas em fronteiras convergentes. Vulcões geralmente podem ser encontrados em fronteiras convergentes. Em alguns casos, essas placas colidindo forçam a crosta oceânica a descer até o manto. Ele vai derreter e subir novamente como magma através da placa com a qual colidiu. Granito é o tipo de rocha que se forma a partir dessa colisão.
O terceiro tipo de limite de placa é chamado de limite de placa de transformação. Esta área ocorre quando duas placas deslizam uma sobre a outra. Freqüentemente, há falhas sob esses limites; às vezes pode haver cânions no oceano. Esses tipos de limites de placa não têm magma presente. Não há nenhuma nova crosta sendo criada ou quebrada nos limites das placas de transformação. Embora os limites das placas de transformação não produzam novas montanhas ou oceanos, eles são o local de terremotos ocasionais.
O que as placas fazem durante um terremoto?
Os limites das placas tectônicas também são chamados de linhas de falha. As linhas de falha são famosas como a localização de terremotos e vulcões. Uma grande quantidade de atividades geológicas acontece nessas fronteiras.
Em limites de placa divergentes, as placas se afastam umas das outras e a lava freqüentemente está presente. A área onde essas placas fazem uma fenda é suscetível a terremotos. Nos limites convergentes, os terremotos ocorrem quando as placas tectônicas colidem, como quando ocorre a subducção e uma massa de terra mergulha sob a outra. Terremotos também ocorrem quando as placas tectônicas deslizam lado a lado nos limites das placas de transformação. À medida que as placas fazem isso, elas geram uma grande quantidade de tensão e atrito. Este é o local mais comum para os terremotos da Califórnia. Essas "zonas de deslizamento" podem levar a terremotos superficiais, mas também podem produzir terremotos ocasionalmente poderosos. A Falha de San Andreas é um excelente exemplo de tal falha.
O chamado “Anel de Fogo” na bacia do Oceano Pacífico é uma área de movimento ativo das placas tectônicas. Como tal, inúmeros vulcões e terremotos ocorrem ao longo deste "anel".
As ilhas havaianas não fazem parte do "Anel de Fogo". Eles fazem parte do que é chamado de “ponto quente”, onde o magma sobe do manto para a crosta. O magma irrompe como lava e forma vulcões em forma de cúpula. A própria ilha do Havaí é um enorme vulcão em escudo, grande parte do qual reside abaixo da superfície do oceano. Quando você inclui a parte que está sob a superfície do oceano, essa montanha é muito mais alta do que o Monte Everest! Os pontos quentes são o lar de terremotos e erupções, mas eventualmente as placas tectônicas em que estão se moverão e quaisquer vulcões serão extintos. As pequenas ilhas chamadas atóis são, na verdade, vulcões antigos de pontos quentes que entraram em colapso com o tempo.
Embora os próprios terremotos sejam eventos de curto prazo e poderosos, eles são apenas parte de um breve movimento das placas tectônicas ao longo de muitos milhões de anos. O movimento de longo prazo de continentes inteiros é impressionante de se pensar. Os cientistas sabem, a partir do registro fóssil e das faixas magnéticas nas rochas no fundo do oceano, que os continentes se moveram e o campo magnético da Terra se inverteu. Na verdade, o registro da rocha mostra que o campo magnético mudou várias vezes, a cada poucas centenas de milhares de anos. A datação dessas rochas magnéticas do fundo do oceano ajuda os cientistas a entender como o fundo do oceano se move ao longo do tempo.
Daqui a muitos milhões de anos, os continentes provavelmente terão localizações muito diferentes do que são hoje. A grande certeza sobre a Terra é que ela continuará a sofrer mudanças. Aprender mais sobre como as placas tectônicas funcionam apenas aumentará sua compreensão desta Terra dinâmica.