Simbiose é quando dois organismos vivem juntos em um relacionamento em que pelo menos um deles se beneficia. Às vezes, como no caso do mutualismo, os dois se beneficiam com o relacionamento. Em casos de parasitismo, um organismo se beneficia completamente, enquanto o outro é prejudicado ou pode até morrer. O comensalismo é uma forma de simbiose em que um participante se beneficia e o outro não sente nenhum efeito. Ecossistemas de recifes de corais estão repletos de relações simbióticas.
Pólipos de coral e zooxantelas
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Os corais são organismos coloniais - organismos minúsculos que crescem em grandes grupos, ou colônias, para formar as grandes estruturas coloridas que constituem os recifes de coral. Dentro de cada pólipo de coral vive uma alga unicelular chamada zooxantela. As zooxantelas captam a luz solar e realizam a fotossíntese, fornecendo oxigênio e outros nutrientes ao pólipo de coral que auxiliam em sua sobrevivência. Por sua vez, as zooxantelas recebem o dióxido de carbono expelido pelo pólipo de que necessita para realizar a fotossíntese. A presença das zooxantelas também fornece pigmentos coloridos para ajudar a proteger o esqueleto branco do coral da luz solar. Esta é uma relação simbiótica mútua que é benéfica para ambos os participantes.
Esponjas e Anêmonas
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As esponjas são habitantes de longa data dos recifes de coral. Usando o esqueleto do coral como local de ancoragem, esses organismos sésseis ou estacionários fornecem abrigo para peixes, camarões, caranguejos e outros pequenos animais. Em ambos os casos, a simbiose é comensal.
As anêmonas do mar também são residentes sésseis comuns de recifes de coral. As anêmonas do mar são conhecidas por suas relações simbióticas mutuamente benéficas com o peixe-palhaço e o peixe-anêmona. Os tentáculos das anêmonas fornecem proteção para os peixes e seus ovos, enquanto o peixe anêmona protege a anêmona de predadores como o peixe borboleta. Eles também podem remover parasitas dos tentáculos da anêmona.
Estrelas do mar e vermes
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As estrelas do mar são freqüentemente encontradas no recife. Estrelas-do-mar com coroa de espinhos são conhecidas predadoras de recifes de coral e devastam colônias inteiras de recifes de coral. Esta é uma relação parasitária em que as estrelas do mar encontram alimento nos pólipos do coral, enquanto o coral é despojado até o esqueleto e deixado para morrer.
Muitos tipos de vermes também vivem dentro das fendas e fendas do recife de coral, onde estão protegidos contra predadores. Algumas espécies, no entanto, como os vermes da árvore de Natal, perfuraram o esqueleto do coral, danificando-o em busca de alimento e proteção. Este é outro exemplo de relação simbiótica parasitária em recifes de coral.
