Heterótrofos e autótrofos na floresta tropical

As florestas tropicais são o tipo de floresta mais difundido no mundo, encontradas principalmente ao redor do equador e frequentemente recebendo mais de 100 polegadas de precipitação por ano. As florestas tropicais abrigam uma rica diversidade de plantas e animais que se enquadram em duas categorias principais: autótrofos e heterótrofos. Autótrofos são organismos que podem produzir seus próprios alimentos consumindo substâncias inorgânicas (luz solar, minerais, água), enquanto os heterótrofos são incapazes de converter material inorgânico em energia por conta própria e devem consumir outras plantas e animais.

As plantas que convertem a luz do sol em energia por meio da fotossíntese são autótrofos clássicos e, devido ao clima úmido e quente, uma grande diversidade de plantas é encontrada nas florestas tropicais. Na floresta tropical de Monteverde, Costa Rica, por exemplo, os cientistas descobriram mais de 500 espécies de orquídeas sozinhas. Algumas plantas autotróficas se adaptaram ao longo de milhares de anos à vida nas copas das densas florestas tropicais, nunca tocando o solo - epífitas ou "plantas aéreas" crescem nos galhos de árvores altas na copa, onde encontram mais luz solar e umidade do que no chão da floresta tropical.

Os heterotróficos em uma floresta tropical incluem mamíferos como primatas, preguiças e onças, bem como muitas espécies de répteis e anfíbios. Metade das espécies animais do mundo são encontradas em florestas tropicais, de acordo com a Rainforest Action Network, desde o minúsculo sagui Maues, uma espécie de macaco encontrado em apenas alguns hectares da selva amazônica, ao perigoso sapo-flecha venenoso, cuja pele produz um dos venenos mais tóxicos em natureza.

De longe, os heterótrofos mais abundantes encontrados nas florestas tropicais são insetos e outros invertebrados, com os cientistas estimando que mais de 50 milhões de espécies podem ser encontradas nas florestas tropicais em todo o mundo. As formigas são especialmente diversas nas florestas tropicais - um estudo no Peru contou mais de 50 espécies diferentes de formigas em uma única árvore. Espécies como a formiga cortadeira vivem em colônias sociais que abrem estradas de formigas ao longo do solo da floresta. Eles colhem a vegetação que usam para cultivar um fungo específico que, por sua vez, usam como alimento.

Algumas plantas da floresta tropical também evoluíram como heterótrofas, como o parasita Rafflesia arnoldi, que explora as raízes de outras plantas para roubar seus nutrientes. Outras plantas consomem matéria vegetal ou animal em decomposição, em vez de realizar a fotossíntese. Chamadas de saprófitas, essas plantas cumprem o valioso papel do ecossistema de reciclar nutrientes na floresta tropical e incluem algumas espécies de orquídeas que vivem de animais mortos.