Papel da sucessão ecológica nos ecossistemas

Sem a sucessão ecológica, a Terra seria muito parecida com Marte. A sucessão ecológica fornece diversidade e profundidade para uma comunidade biótica. Sem ele, a vida não pode crescer ou progredir. A sucessão, ao que parece, é a porta de entrada para a evolução. Existem cinco elementos principais para a sucessão ecológica: sucessão primária, sucessão secundária, espécies pioneiras e de nicho, comunidades clímax e comunidades sub-clímax.

A sucessão primária é um processo longo e demorado. Freqüentemente, a sucessão primária leva muitos milhares de anos, mas pode ocorrer em alguns séculos. A sucessão primária é o processo pelo qual uma área, vazia e estéril, torna-se povoada por espécies simples e resistentes conhecidas como pioneiras. Essas espécies pioneiras se espalharam gradualmente pela paisagem árida, preparando-a para organismos maiores e mais complexos. Uma vez que a paisagem começa a aceitar uma vida mais complexa, a sucessão continua até que um clímax ou equilíbrio geral seja alcançado.

A sucessão secundária é semelhante à sucessão primária, pois as espécies pioneiras povoam e preparam uma área ou paisagem para uma vida mais complexa. A sucessão secundária, no entanto, ocorre muito mais rapidamente. Freqüentemente, a sucessão secundária ocorre em um único século ou menos. A sucessão secundária é o resultado de uma paisagem danificada se restabelecendo ou se transformando totalmente em um novo tipo de paisagem biótica. Em uma sucessão secundária, a paisagem recentemente ocupada foi dramaticamente alterada por desastre ou invasão ambiental. Os incêndios florestais e a agricultura são exemplos de eventos que levam à sucessão secundária.

Como mencionado acima, as espécies pioneiras são geralmente pequenas espécies resistentes que se espalham em áreas não colonizadas. Freqüentemente, são espécies perenes que se espalham rapidamente, morrem a cada estação e deixam uma grande quantidade de sementes para a próxima estação. As espécies de nicho são organismos maiores e mais complexos, que vivem mais e interagem mais com o ambiente circundante. As espécies de nicho preenchem uma lacuna biológica onde suas características específicas atendem às suas necessidades de sobrevivência sem infringir as necessidades de outras espécies.

Quando uma área árida foi suficientemente ocupada e preparada por espécies pioneiras, a paisagem se desenvolve em uma comunidade clímax. Os organismos dentro de uma comunidade de clímax ocuparam a maioria, senão todos os nichos biológicos. Um equilíbrio geral é alcançado e a sucessão diminui. Embora as comunidades do clímax mudem muito lentamente, elas ainda mudam. A sucessão continua afetando a paisagem biótica à medida que os organismos coevoluem e se adaptam ao estado equalizado. Essa sucessão contínua pode levar a mudanças dramáticas e a um colapso do equilíbrio, levando a outro processo de sucessão ecológica agressiva.

Comunidades sub-clímax são comunidades que ainda não estão em um estado de equilíbrio. Essas comunidades podem preceder e seguir as comunidades do clímax. As comunidades subclímax anteriores são ocupadas por espécies pioneiras e de nicho. Existem muitos nichos biológicos disponíveis esperando para serem preenchidos ou reocupados. Comunidades sub-clímax podem seguir comunidades clímax por muitas razões. Às vezes, a paisagem biótica é invadida e ocupada por um breve período de tempo por uma espécie invasora. As espécies invasoras alteram o equilíbrio, abrindo a paisagem para espécies pioneiras. Os nichos biológicos são alterados e a paisagem começa a mudar.