Como Purificar Ouro

O valor do ouro depende em parte de sua pureza. Existem vários métodos úteis para purificar ouro, incluindo o processo Wohlwill, o processo Miller, copelação e tratamento com ácido.

Em 1874, o Dr. Emil Wohlwill da Norddeutsche Affinerie em Hamburgo, Alemanha, desenvolveu um método para purificar ouro por eletrólise. O minério de ouro não purificado é moldado em um ânodo de 100 onças, enquanto tiras de ouro puro constituem o cátodo. A solução eletrolítica é uma mistura de cloreto de ouro e ácido clorídrico. Quando uma corrente elétrica passa do ânodo para o cátodo através do eletrólito, o ouro no ânodo se dissolve e se acumula no cátodo. A refinaria derrete o cátodo e o transforma em barras com pelo menos 99,5% de pureza.

Dr. F. B. Miller, de Sidney Mint, criou um processo para purificar ouro usando cloro, que forma cloretos com prata e outras impurezas de minério, mas não afeta o ouro. O refinador coloca o minério em potes de barro, aquece os vasos em uma fornalha e bombeia cloro gasoso em cada pote. Depois de cozinhar por algumas horas, o refinador recupera os potes e retira os cloretos derretidos, deixando ouro com pureza de 99,6 a 99,7 por cento. O processo Miller substituiu o processo Wohlwill na maior parte do refino industrial de minério de ouro.

O método de copelação é apropriado para separar o ouro de pequenas quantidades de minério. O refinador tritura o minério em um pó fino e o mistura com óxido de chumbo, um fundente feito de areia ou bórax e um agente redutor orgânico, como grafite ou farinha. Quando a mistura é aquecida em um cadinho, o óxido de chumbo se reduz a chumbo, no qual o ouro se dissolve para formar uma fase de fusão pesada. O refinador drena a fase do fundo do primeiro cadinho e a coloca em um segundo cadinho poroso. Quando aquecido, o chumbo derrete, oxida e afunda nas paredes do cadinho, deixando para trás ouro e outros metais nobres como prata e platina. Outros métodos, como extração por solvente com butil diglima, separam e purificam o ouro.

A mistura de ácido aqua regia, ou água real, dissolve o ouro e é usada para purificar sucata de liga contendo ouro. Aqua regia é uma mistura de três partes de ácido clorídrico e uma parte de ácido nítrico. A sucata de ouro dissolvida forma cloreto de ouro. Os cloretos de prata e platina também podem estar presentes. O refinador filtra o material não dissolvido e, em seguida, separa o ouro dissolvido dos outros metais preciosos dissolvidos usando butil diglima. Este líquido transparente e inodoro pode conter cloreto de ouro dissolvido, mas rejeita os outros metais nobres. O butil diglima fica no topo da água régia, assim como o vinagre se separa do óleo e pode ser removido para produzir ouro de 99,9% de pureza.