A extração de combustível fóssil, carvão, é um trabalho perigoso e vital para nossa economia, já que grande parte de nossa eletricidade vem do carvão. É transportado por todo o país em trens de longa unidade. Cada vagão de tremonha cheio de carvão contém cerca de 5 toneladas.
O carvão é um mineral que não possui fórmula química fixa. Ele contém várias quantidades desses cinco elementos: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e sódio. A forma mais dura de carvão, o antracito, tem 98% de carbono, mas apenas 2% do carvão extraído nos Estados Unidos é antracito. O carvão betuminoso é o segundo mais duro e o linhito é o mais macio. Subbituminoso classifica-se entre o betuminoso e o linhito para dureza Quanto mais duro for o carvão, maior será a temperatura na qual ele queimará.
Cada pedaço de carvão começou como uma usina. Depois que a planta morreu, ela se transformou em turfa. Outros minerais se acumularam no topo da turfa e o aumento da pressão com o tempo transformou-a em rocha sedimentar. Camadas de carvão se formam em faixas paralelas à superfície da Terra: quanto mais profundo o leito, mais duro é o carvão. Grandes áreas de carvão são chamadas de reservas de carvão. Existem reservas de carvão grandes o suficiente para minerar com lucro em todos os continentes. Os Estados Unidos têm mais de 200 anos de carvão disponível em suas reservas, mas quando o carvão acabar, levará muitos milhares de anos para que mais se forme.
A maior parte do carvão do mundo é queimada para produzir eletricidade e muito trabalho está sendo feito no carvão limpo tecnologia para prevenir a poluição que tem sido historicamente o resultado do uso deste e de outros fósseis combustíveis. Outro uso importante do carvão é a produção de coque, utilizado para processar ferro e aço. Historicamente, o carvão era usado para aquecimento já em 300 DC na China. Os nativos americanos Pueblo extraíram carvão da terra para abastecer os fornos que acionavam sua tradicional indústria de cerâmica antes da chegada dos europeus. O uso de carvão tornou-se muito difundido em meados de 1800 por causa do uso de trens e navios movidos a vapor. Então o uso de eletricidade se tornou comum.
Algumas camadas de carvão estão a menos de 60 metros da superfície da Terra. Essas camadas são minadas removendo-se a camada superficial do carvão. Em seguida, o carvão é retirado. Isso é chamado de mineração de superfície. Camadas de carvão mais profundas podem ser encontradas até trezentos metros abaixo da terra. Mineiros túneis subterrâneos para obter este carvão. Este é o tipo mais perigoso de mineração de carvão. Se o poço de uma mina entrar em colapso, os mineiros podem ficar presos e correr o risco de desenvolver a doença do pulmão preto após uma carreira de respirar o pó de carvão.
Os Estados Unidos estão divididos em três regiões produtoras de carvão: a região de carvão dos Apalaches, a região de carvão interior e a região de carvão ocidental. Um terço do carvão é extraído na região do carvão dos Apalaches, onde as maiores minas são subterrâneas e as menores são de superfície. West Virginia produz a maior parte do carvão para esta região e é o segundo maior estado produtor de carvão do país. Metade do carvão dos EUA vem da região Western Coal. Esta região usa mineração de grande superfície. Seu maior produtor é também o maior produtor de carvão do país, o Estado de Wyoming. O restante do carvão do país vem da Região do Carvão Interior, que também usa mineração de superfície. O maior estado produtor da região é o Texas. Os Estados Unidos produzem a segunda maior produção de carvão do mundo, atrás da China.