Globalmente muito raros, os arcos de rocha natural evocam uma sensação de intriga e admiração sempre que os humanos os encontram. Esses arcos de pedra acima do espaço vazio - muitas vezes nus, às vezes envoltos em vegetação - demonstram os poderes terrestres de intemperismo e erosão. Arcos, que pela definição mais ampla também incluem pontes rochosas, desenvolveram-se em uma variedade de configurações e situações - do Deserto do Saara ao outback do sudoeste americano - mas muitos compartilham backstories.
Intemperismo e Arcos
Junto com o desperdício de massa e a erosão, o intemperismo é um dos três principais processos geológicos de desnudação, pelo qual a rocha é quebrada e transportada. A meteorização envolve tecnicamente forças mecânicas, químicas e biológicas que desmantelam a rocha, mas essas forças não remova extensivamente os fragmentos resultantes - uma "limpeza" é realizada pela gravidade, como no desperdício de massa, ou água e vento, como em erosão. O intemperismo é a principal ferramenta pela qual os arcos são esculpidos, muitas vezes por meio de esfoliação - onde pratos inteiros e cachos de rochas se desprendem, eventualmente formando “janelas” e, finalmente, talvez, enormes buracos - e a água é o principal agente.
Cunha
Uma força preeminente que cria arcos em ambientes áridos e não áridos é o congelamento, uma espécie de intemperismo mecânico. A água escorre para as articulações da rocha natural e congela-se no gelo, ampliando a fratura. Depois que o gelo derrete, a água líquida penetra mais profundamente na massa rochosa para congelar e forçar. Ao longo de milênios, essa formação de gelo pode destruir a face de uma rocha para formar um arco. Um processo relacionado, a redução do sal, é notável nos desertos: a água evaporada das folhas das fendas das rochas por trás de cristais de sal que, como o gelo, podem exercer uma força que se torna inexorável e se desmantela Tempo
Erosão e Arcos
A água também atua como uma força erosiva para criar arcos. A erosão é um processo de desnudação distinto do intemperismo; além de quebrar ativamente a própria rocha, a erosão também transporta os frutos do intemperismo - pedras e pedras - para longe de sua origem. Uma corrente erosiva pode abrir um recesso sob uma rocha saliente; se o riacho continua a fluir sob seu trabalho manual, o vão da rocha é chamado de ponte natural, uma forma específica de arco natural. Ao longo da costa, as ondas do oceano podem erodir arcos de falésias - como ao longo da costa de Orkney, na Escócia, ou na costa oeste dos Estados Unidos.
Outros Processos
Outras ações geológicas podem definir o terreno para intemperismo formador de arco. No Parque Nacional Arches, no sudeste de Utah, por exemplo, que contém a maior coleção de acidentes geográficos do mundo, apresentando falhas de arenito recoberto devido à instabilidade das camadas de sal subjacentes produziu junções rochosas e exposições que tornaram os estratos mais vulneráveis a intemperismo. O intemperismo químico geralmente funciona junto com o intemperismo mecânico para criar arcos - como quando a água da chuva acidificada dissolve a rocha carbonática. Geólogos no passado identificaram erroneamente o vento como o principal agente formador de arco da erosão, mas pesquisas subsequentes sugerem que este não é o caso. O vento provavelmente não forma arcos de rocha, mas pode polir e talvez expandir os existentes por meio da abrasão de areia soprada pelo vento, bem como remover minúsculos detritos intemperizados.