Vulcões marcam aberturas onde a rocha derretida atinge a superfície da Terra - muitas vezes de forma violenta. De fissuras sutis a picos arranha-céus, esses acidentes geográficos são destrutivos e construtivos: eles podem sufocar o terreno e os ecossistemas com lava, fluxos de lama e cinzas, mas também nutrir comunidades biológicas com solo fértil e - significativamente - criar novos topográficos recursos.
Vulcões como formas de relevo
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Os vulcões, é claro, são eles próprios formas de relevo: às vezes sutis, às vezes inconfundíveis e dramáticos. A silhueta cônica íngreme de um composto ou estratovulcão - a imagem clássica de um vulcão na maioria das mentes - deriva de camadas misturadas de lava viscosa, cinzas e outros materiais "piroclásticos" acumulados ao longo de muitas erupções e emissões. Em nítido contraste, um vulcão-escudo - como o enorme Mauna Loa e Mauna Kea no Havaí - assume uma inclinação muito mais suave devido à lava basáltica que flui facilmente. Os vulcões também podem assumir a forma de cones de cinzas e cúpulas de lava. Onde o intemperismo e a erosão retiraram as camadas externas dos vulcões extintos, tudo o que pode ser deixado no paisagem são remanescentes resistentes de suas "gargantas" e condutos na forma de pescoços vulcânicos (ou plugues) e diques. Um exemplo mundialmente famoso do primeiro é Shiprock, no Novo México. Nos oceanos, montes submarinos vulcânicos e arcos de ilhas são as principais características que marcam as margens tectônicas voláteis.
Crateras e Calderas
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Uma cratera vulcânica é a abertura do conduto que transporta magma para a superfície. Normalmente é uma concavidade relativamente pequena marcando uma abertura, como no cume principal de um vulcão. Muito maior é uma caldeira, que basicamente é uma cratera em ruínas ou colapsada formada a partir de uma erupção explosiva ou simplesmente do esvaziamento de uma câmara magmática subjacente. “Caldera” deriva do espanhol para caldeirão. Essas depressões abertas têm geralmente mais de 16 quilômetros (10 milhas) de largura e, às vezes, são mais largas. O lago da cratera do Oregon na cordilheira Cascade tem o nome incorreto: na verdade, é uma caldeira criada pela erupção maciça do Monte Mazama há cerca de 7.700 anos, posteriormente inundada pelo degelo. Freqüentemente - como no Lago da Cratera - novos cones vulcânicos começam a se formar dentro de uma caldeira, demonstrando que o vulcão, apesar de sua boca destruída, está longe de estar morto.
Erupções e acidentes geográficos
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Vulcões também constroem formas de relevo longe de suas aberturas por meio da propagação e petrificação de seu magma e outros materiais piroclásticos. Erupções de fissura de basalto, frequentemente chamadas de “basaltos de inundação”, podem construir vastos planaltos de lava que cobrem milhares de quilômetros quadrados. O planalto de Columbia, no noroeste dos Estados Unidos, é um exemplo; outras são as armadilhas do Deccan e da Sibéria. Os fluxos de lava geralmente seguem as drenagens existentes do rio. Se a rocha circundante mais fraca sofrer erosão, o fluxo, agora uma crista topográfica, pode criar um "vale invertido".
Forças geomórficas em interação
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A influência de um vulcão em uma paisagem nunca ocorre no vácuo. Outros fatores de modelagem da terra funcionam em conjunto, e a interação pode produzir características geomórficas distintas. Vulcões elevados geralmente sustentam geleiras alpinas, e o trabalho de entalhe dessas massas de gelo neutraliza a ação de formação de montanhas das erupções ativas. O Monte Jefferson nas Cascatas do Oregon não está extinto, por exemplo, mas durante sua recente quiescência, as geleiras roeram um cone escarpado de seu cume. Erupções que ocorrem sob as calotas polares, como as da Islândia ou da Antártica, produzem suas próprias formas de relevo características como fluxo fresco lava encontra gelo, por exemplo, as montanhas em forma de mesa chamadas "tuyas". Os rios, por sua vez, prontamente esculpem cânions nas encostas dos vulcões. Um estratovulcão ou vulcão escudo comumente suporta uma drenagem radial distinta com riachos caindo em todos os lados do cume central.