Com o tempo, as forças naturais quebram grandes depósitos de rocha em fragmentos menores, eventualmente reduzindo a pedra sólida a cascalho e partículas menores. Esse processo ocorre em vários estágios e pode levar um tempo extremamente longo, dependendo das condições ambientais. O processo pode começar no subsolo, mas uma vez que um depósito de rocha é exposto aos elementos, o processo pode se acelerar.
Fricção e forças tectônicas
Algumas das primeiras forças que podem iniciar o processo de decomposição da rocha são as forças tectônicas subterrâneas. Conforme as placas da crosta terrestre se movem umas contra as outras, elas criam atrito e pressão, e as rochas presas entre essas placas podem se quebrar e se fragmentar em fragmentos menores. Se qualquer uma das peças quebradas chegar à superfície, elas podem sofrer desgaste, a próxima etapa no processo de quebra.
Intemperismo Químico
O intemperismo químico ocorre quando uma rocha encontra um líquido ou gás que a danifica. Por exemplo, qualquer rocha exposta ao ar sofre oxidação, na qual o oxigênio do ar reage com elementos metálicos para causar ferrugem. Esse processo dá ao solo rico em óxidos de ferro uma cor avermelhada. Da mesma forma, a exposição à água pode alterar certos tipos de minerais, como ocorre com a hidrólise que transforma o feldspato em argila. O feldspato é o mineral mais comum encontrado na rocha. O dióxido de carbono dissolvido na água da chuva pode formar ácido carbônico, que quebra minerais como a calcita - um mineral que contém cálcio encontrado no calcário. Esses processos químicos podem enfraquecer ainda mais as rochas, tornando-as mais suscetíveis a outras forças.
Intemperismo Físico
As forças físicas também podem afetar as rochas. A água que congela dentro das rachaduras da rocha se expande, separando os depósitos minerais e causando sua fratura. Da mesma forma, as raízes das plantas podem penetrar nas rochas à medida que crescem, e a pressão causada por sua expansão pode quebrar a rocha em pedaços menores. Os extremos de temperatura podem fazer com que as rochas se expandam e contraiam, aumentando a tensão nas linhas de fratura e fazendo com que se quebrem.
Erosão do Vento e Água
Uma vez que o intemperismo danificou as rochas e as quebrou, as forças da erosão podem assumir o controle para redistribuir o material. O vento e a água que passam sobre as rochas podem pegar pequenas partículas, levando-as rio abaixo do depósito original. Com o tempo, a erosão pode transformar montanhas em colinas, transportar a camada superficial do solo para os oceanos e abrir canais em pedra sólida. Por exemplo, os cientistas acreditam que uma das principais forças que moldaram o Grand Canyon foi a erosão - devido às águas do Colorado Rio transportando solo leve e calcário da superfície, e os ventos soprando poeira e partículas menores através do canais.