O Período Quaternário começou 1,8 milhão de anos atrás, com uma idade do gelo. Muitos cientistas se referem ao período como a Era dos Mamíferos, ou às vezes a Era dos Humanos, porque os hominídeos se desenvolveram junto com outros animais da era Quaternária. Todas as plantas e animais vistos hoje fazem parte do período quaternário; no entanto, também existem animais e plantas extintos que viveram na Terra durante o início do Quaternário.
As duas épocas
O período quaternário é dividido em duas épocas principais; o “Pleistoceno” e o “Holoceno”. A época do Pleistoceno começou há 1,8 milhão de anos e terminou há cerca de 11.000 anos, enquanto o Holoceno começou há 11.000 anos e continua até hoje. As duas épocas têm duas diferenças principais: geografia e clima. Embora essas características desempenhem um papel importante no suporte à flora e à fauna, a época do Pleistoceno teve alguns animais únicos que não sobreviveram ao Holoceno. A época do Pleistoceno foi caracterizada pela série de eras glaciais ocorridas durante seu tempo, enquanto a época do Holoceno teve um clima mais quente, até agora.
Plantas do período quaternário
Mesmo que existam grandes diferenças climáticas entre as épocas do Pleistoceno e Holoceno, grande parte da vida vegetal não mudou. A época do Pleistoceno teve duas condições climáticas principais: a glacial e a interglacial. Durante o período glacial, grandes mantos de gelo cobriram grandes porções da Terra, e áreas de tundra que incluíam musgos, juncos, arbustos, líquenes e gramíneas baixas se expandiram. Os níveis do mar eram mais baixos durante essas eras glaciais. Durante os períodos interglaciais, ou épocas em que a maior parte do gelo recuou, as florestas e as florestas de coníferas proliferaram. O nível do mar subiu novamente enquanto as camadas de gelo derretiam.
O surgimento de florestas tropicais ocorreu durante o início da época do Holoceno. Este habitat permitiu que muitos animais e plantas prosperassem e evoluíssem. As florestas de coníferas e decíduas prosperaram durante este período, assim como as pastagens, onde os herbívoros pastavam e floresciam. Alguns cientistas sugerem que a disseminação das pastagens contribuiu para o desenvolvimento dos humanídeos.
Animais do período quaternário
A mudança climática no final do Pleistoceno também marca uma mudança na vida animal. A maioria dos grandes mamíferos do Pleistoceno foi extinta, abrindo muitos nichos para seus primos menores habitarem e prosperarem. No entanto, alguns poucos megafaunas do Pleistoceno ainda compartilham a Terra. A baleia azul, por exemplo, é um resquício do Pleistoceno. Grandes tubarões brancos, pequenos primos distantes do Megalodon de 15 metros do Pleistoceno, continuam a aterrorizar o oceano.
Animais da Época Pleistocena
A megafauna, especialmente os grandes mamíferos, prosperou durante o período Pleistoceno. Alguns dos mamíferos gigantes mais conhecidos da época do Pleistoceno incluem mamutes lanudos, mastodontes, tigres dentes de sabre, ursos das cavernas e veados gigantes. A população animal do Pleistoceno da América do Norte se assemelhava à África moderna, com camelos e mamutes peludos caçados por matilhas de felinos dente-de-sabre e leões gigantes. Cavalos verdadeiros também percorriam as planícies da América do Norte, castores gigantes habitavam rios e pássaros teratorn com envergadura de 25 pés caçavam suas presas. O tubarão megalodon gigante rondou os oceanos, caçando baleias e outras feras gigantes. Com exceção de cavalos e baleias, todos esses animais foram extintos à medida que o clima da Terra se acomodava em seu padrão moderno. Os cavalos foram extintos na América do Norte, mas sobreviveram em outros lugares e foram reintroduzidos na América do Norte pelos europeus.
Existem duas escolas principais de pensamento sobre por que os enormes animais terrestres se extinguiram: "superaquecimento" e "superaquecimento". Cientistas que subscrever a hipótese do "resfriamento excessivo" dizer que todos os grandes animais desapareceram porque não conseguiram acompanhar o clima alterar. Essa hipótese pode ser aplicada à extinção de outros animais, incluindo o megalodon. Os cientistas que defendem a hipótese do "matar em excesso" acreditam que os hominóides, nossos ancestrais, caçaram a maioria dos animais terrestres até a extinção. A evidência de sobre-morte inclui grandes pilhas de ossos com pontas de lança quebradas e outras armas.
Animais da Época Holocena
Todos os animais vistos hoje estão relacionados a espécies do período Pleistoceno. De elefantes e tigres a grandes tubarões brancos e golfinhos, os animais do período quaternário compartilham relações genéticas com suas contrapartes maiores que existiam durante o Pleistoceno. O aumento da temperatura e a relativa estabilidade do clima do Holoceno também permitiram o desenvolvimento de florestas tropicais e temperadas, florestas decíduas e de coníferas, bem como calotas polares e desertos. A variedade de ecossistemas durante o período Holoceno oferece suporte a uma incrível diversidade de vida.