As presas dos elefantes os ajudam a realizar as tarefas. No entanto, os humanos valorizam muito as presas por seu marfim. O Laboratório Forense do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA define marfim como "qualquer dente ou presa de mamífero de interesse comercial que seja grande o suficiente para ser esculpido ou talhado"
As presas do elefante são um exemplo claro disso, e os caçadores furtivos fazem de tudo para coletá-las. Infelizmente, seus métodos quase sempre terminam com a morte do elefante.
Presas definidas
As presas são dentes incisivos alongados. A maioria dos elefantes machos asiáticos e africanos têm duas presas, que crescem continuamente ao longo de suas vidas. Cada presa pode crescer e pesar mais de 100 libras. e em um ponto no passado não muito distante, as presas de elefante pesavam regularmente mais de 200 libras.
No entanto, devido à extensão da caça furtiva na Ásia e na África, o gene da "grande presa" para esses animais praticamente desapareceu da população. Até 50 por cento dos elefantes machos na população asiática não têm presas. Os cientistas acreditam que esta pode ser uma resposta evolutiva à caça ilegal.
Outros animais com presas
As presas de elefante são as mais famosas, mas existem muitos outros animais com presas em todo o mundo.
As presas de morsa são muito parecidas com as de elefante. As morsas são criaturas aquáticas encontradas nas águas frias do oceano Ártico. Como os elefantes, as presas das morsas crescem ao longo da vida e aos pares nos dois lados da boca.
No entanto, as presas das morsas crescem diretamente para baixo em vez de enroladas. As morsas os usam para se erguerem da água, para batalhas de domínio e para exibições reprodutivas.
Outro exemplo famoso é o narval. Narwhals são baleias também encontradas nas águas árticas. Sua presa cresce até 2,5 metros de comprimento e se projeta em sua mandíbula superior. Assemelha-se a um chifre de unicórnio. Apenas narvais machos têm presas.
Porcos selvagens e hipopótamos são mais dois exemplos de animais com presas.
Objetivo das presas
Na maioria das vezes, os elefantes usam suas presas como armas contra outros elefantes e predadores, como leões e hienas. Os elefantes também usam presas para forragear, cavar e carregar coisas. Esse desgaste pode facilmente danificar os incisivos, mas eles podem cicatrizar com o tempo. Se suas presas forem feridas na área da raiz, no entanto, isso pode causar dor intensa para o animal.
Remoção de marfim
O terço inferior de cada presa de elefante está embutido no crânio do animal. Esta parte é na verdade uma cavidade polposa que contém nervos, tecido e vasos sanguíneos. No entanto, também é marfim. Para remover essa seção, o dente deve ser esculpido no crânio.
Esse fato é uma das principais razões pelas quais os caçadores ilegais matam os elefantes. A outra razão é que os elefantes adultos são extremamente grandes e perigosos, especialmente quando se sentem ameaçados. A única maneira de uma presa ser removida sem matar o animal é se o animal perder o dente por conta própria.
Marfim, vingança e comida
O comércio de marfim ainda está prosperando na África e na Ásia, apesar da proibição do comércio de marfim pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES) em 1989. A CITES recuou ligeiramente sua proibição em 1997, quando permitiu que o Japão comprasse estoques de marfim de três países africanos.
A caça furtiva também ocorre dentro dos limites das áreas de refúgio. Em 1993, por exemplo, 1.300 elefantes africanos foram encontrados abatidos com suas presas tiradas no Parque Nacional Nouabale-Ndoki do Congo. Agricultores na África e na Ásia também matam elefantes por despeito, porque os animais às vezes podem danificar ou comer plantações, destruir cercas e pisotear a terra.