Os restos fossilizados de organismos que já viveram - animais, plantas e humanos - oferecem aos cientistas um vislumbre do passado. Os fósseis há muito tempo fascinam paleontólogos e entusiastas por sua capacidade de contar uma história de muito tempo atrás. A maioria dos fósseis mostra a forma de atividade de criaturas extintas e ancestrais humanos, mas alguns vêm de espécies que existem hoje.
Fósseis somente se formam sob condições específicas
A maioria dos organismos que morreram há muito tempo nunca se tornaram fósseis: as condições precisam ser perfeitas. Muitos fósseis se formam no fundo do mar, um animal morre e afunda ou é arrastado para o fundo do oceano, onde seu corpo apodrece. Com o tempo, o sedimento ao redor do osso endurece e o osso se dissolve, formando um molde. A água deposita lentamente seus minerais no molde, formando um fóssil.
Nem todos os fósseis são iguais
Enquanto alguns fósseis mostram o esqueleto de uma criatura morta há muito tempo, outros são mais sutis. Às vezes, quando um dinossauro pisava em áreas lamacentas, a areia enchia os rastros antes que eles desaparecessem. Com o tempo, a areia endurece, deixando para trás um fóssil de pegada, chamado de fóssil de vestígio. Com isso, os cientistas aprendem sobre o comportamento de espécies extintas.
Humanos aprendem com fósseis
Sejam os fósseis de humanos ou dinossauros, eles podem ensinar aos cientistas muito sobre as espécies e culturas que existiram no passado. Os cientistas usam fósseis para fazer suposições fundamentadas sobre a evolução de diferentes espécies e como era o clima em épocas longínquas.
Os cientistas podem dizer quantos anos eles têm
Os pesquisadores têm algumas maneiras de dizer a idade de um fóssil, dependendo da estimativa aproximada de quando ele se formou. Por exemplo, o envelhecimento de fósseis particularmente antigos requer datação por carbono-14, um processo pelo qual os cientistas estudam a decomposição radioativa de elementos no fóssil. Os cientistas podem envelhecer fósseis mais recentes por um processo chamado relógio genético molecular, que compara as diferenças de DNA entre um fóssil e espécies semelhantes vivas hoje. Como o DNA se decompõe rapidamente, ele só pode ser usado em amostras mais antigas.
Trabalhar com fósseis não é uma ciência exata
Como essas espécies fossilizadas não existem mais, os cientistas só podem imaginar a verdadeira natureza das criaturas de onde vieram. Enquanto nos anos anteriores os cientistas acreditavam que os dinossauros eram escalados, as interpretações recentes dos fósseis sugerem que eles tinham penas.
Os fósseis mais antigos são bactérias
Cientistas que estudam rochas sedimentares na Groenlândia encontraram pequenas micropartículas de grafite que se acredita serem a restos fossilizados de subprodutos produzidos por bactérias antigas, uma das primeiras formas de vida de 3,7 bilhões anos atrás.
Alguns fósseis são enormes
Em 2017, os cientistas descobriram os restos mortais do que agora acreditam ser o maior animal terrestre do mundo. Chamado Prefeito patagotitano, os restos fossilizados sugerem que a criatura de pescoço longo tinha 36 metros de comprimento e possivelmente pesava 69 toneladas, mais de 150.000 libras. Mesmo os rastejadores eram maiores na pré-história. Os paleontólogos da Universidade de Manitoba encontraram os restos de um trilobita de 28 polegadas de comprimento enquanto procuravam fósseis perto da Baía de Hudson.
Fósseis revelam fatos sobre catástrofes
Depois de um tempo, algumas espécies fossilizadas pararam de aparecer, sugerindo que essas espécies foram extintas. Os cientistas datam um desses eventos com 65 milhões de anos atrás e sugerem que um meteorito gigante caiu na Terra e matou muitas das espécies. Registros fósseis também existem para as espécies que sobreviveram a este evento, e como ele mudou sua fisiologia.
Desculpe, carros não movem em dinossauros mortos
Dinossauros pesados e desajeitados não criaram combustíveis fósseis. Em vez disso, eram organismos microscópicos chamados diatomáceas. O combustível fóssil, um recurso não renovável, é formado a partir dessas minúsculas criaturas que morrem em grande número. A pressão e a temperatura na rocha sedimentar que cobriu seus restos converteram o carbono remanescente de seus corpos em combustível.
Os fósseis são um recurso finito
Como os combustíveis fósseis, os próprios fósseis estão se tornando cada vez mais raros. Como leva muito tempo para se formarem, e eles se formam em condições específicas, o reservatório de fósseis na Terra fica cada vez menor cada vez que um cientista tira um do solo.
