Também conhecidas como algas verde-azuladas, as cianobactérias são organismos unicelulares que fotossintetizam, derivando energia da luz solar. As cianobactérias estão presentes na Terra há cerca de 4 bilhões de anos. Devido à sua capacidade de produzir oxigênio, as cianobactérias desempenharam um papel fundamental na mudança da composição da atmosfera do planeta. As algas verde-azuladas se adaptaram para existir na maioria dos ecossistemas, incluindo água doce e salgada, solos e rochas.
Atmosfera
As cianobactérias estavam entre as primeiras formas de vida na Terra. Em algum momento entre 2 e 4 bilhões de anos atrás, as cianobactérias desenvolveram a capacidade de fotossíntese, que produz oxigênio como subproduto. Conforme as cianobactérias proliferaram bilhões de anos atrás, a atmosfera rica em dióxido de carbono da Terra mudou gradualmente para incluir quantidades crescentes de oxigênio. As cianobactérias são responsáveis por aproximadamente 20 a 30 por cento da fotossíntese do planeta hoje e continuam a desempenhar um papel importante na composição da atmosfera.
Cloroplastos
As cianobactérias também desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento da vida vegetal. Um cloroplasto - que existe dentro de uma célula vegetal e produz alimento para a planta - são na verdade cianobactérias. Centenas de milhões de anos atrás, as células vegetais evoluíram com cianobactéria residente em um processo denominado endossimbiose. Muito parecido com as mitocôndrias em células animais, os cloroplastos são geneticamente exclusivos de suas células-mãe.
Fixação de nitrogênio
A capacidade de processar o nitrogênio atmosférico e transformá-lo em uma forma orgânica também é possuída pelas cianobactérias. Este processo, chamado de fixação de nitrogênio, é muito importante para o crescimento de muitos tipos de plantas. Algumas plantas evoluíram para formar relações simbióticas com ele, com cianobactérias residindo dentro das raízes das plantas. Além dessas plantas, as cianobactérias formaram relações semelhantes com muitos tipos de fungos, resultando na existência de líquenes. As cianobactérias também fixam nitrogênio em solos, recifes de coral e vários ambientes aquáticos, tornando o nitrogênio disponível em uma ampla gama de ecossistemas.
Floresce
Às vezes, quando fornecida em um ambiente aquático particularmente rico em nutrientes, as cianobactérias produzem populações muito grandes, ou florações. As cianobactérias também podem produzir toxinas perigosas para humanos e animais. De acordo com a Organização Mundial de Saúde, a proliferação de algas no abastecimento de água humana está se tornando um problema crescente em todo o mundo. As florações tóxicas em lagos também podem reduzir as populações de várias espécies devido à toxicidade ou outros impactos, como sombreamento excessivo.
