A tundra é uma das regiões mais frias do planeta, com temperatura média de 16 graus Fahrenheit. Vários fatores importantes ajudam geólogos e ambientalistas a determinar as condições de uma tundra. O sistema Koppen classifica uma tundra como Dfc. O "D" refere-se ao clima nevado da tundra. O "f" significa precipitação suficiente durante todo o ano, e o "c" indica que menos de quatro meses têm temperaturas médias acima de 50 graus Fahrenheit, ou 1 grau na escala Celsius. A precipitação é esparsa e principalmente de neve, com não mais do que 18 polegadas por ano. Existem tundras no norte da Europa, Rússia, partes do Alasca e norte do Canadá - todas perto do Círculo Polar Ártico.
Uma tundra se forma porque a área absorve mais dióxido de carbono do que produz. A tundra é um dos três maiores sumidouros de dióxido de carbono da Terra. As plantas nativas da região da tundra não passam por um ciclo fotossintético regular. Eles absorvem oxigênio durante os curtos meses de verão, mas congelam rapidamente durante o inverno e retêm dióxido de carbono. Normalmente as plantas liberam dióxido de carbono quando se decompõem, mas na tundra elas passam por um fenômeno chamado permafrost. Os cientistas descobriram plantas de mil anos congeladas no permafrost da tundra.
A latitude norte e o clima excepcionalmente frio criam a estrutura única do solo da tundra. O permafrost é uma camada do solo da Terra que congela o ano todo. Os animais nas regiões de tundra são impedidos de se enterrar na superfície, como tantas outras espécies fazem em climas mais quentes. O permafrost atua como uma barreira, não fornecendo abrigo contra os ventos e temperaturas severas. Apenas uma parte da camada superficial do solo descongela durante os meses de verão, e a parte inferior do solo permanece biologicamente inativa.
Várias plantas e animais se adaptaram à tundra e às suas condições adversas. Plantas almofadadas como musgo, charnecas e líquenes crescem em depressões rochosas quentes, onde existe abrigo dos ventos fortes. Isso cria um piso inferior encharcado coberto de pântanos e lagos pantanosos. Isso também torna a tundra um ambiente rico em insetos, abrigando espécies de mosquitos, moscas e mosquitos. Animais maiores, como cabras montesas, raposas e caribus, se adaptaram para viver no deserto árido da tundra.