O núcleo da Terra compreende um núcleo interno sólido e um núcleo externo líquido, ambos feitos principalmente de ferro. Fora dessas partes estão o manto, depois a crosta em que vivemos. Os cientistas da Terra teorizaram que o núcleo da Terra é responsável pelo campo magnético do planeta, bem como pelas placas tectônicas.
O núcleo interno da Terra tem um raio de pouco mais de 1.200 quilômetros. É composto por ferro sólido e liga de níquel junto com um elemento mais leve - provavelmente oxigênio. O núcleo interno tem esfriado desde a formação da Terra, mas sua temperatura ainda é semelhante à da superfície do Sol. Devido à sua temperatura, o ferro que contém não pode ficar magnetizado.
O núcleo externo tem cerca de 2.200 quilômetros de espessura e é feito de ferro líquido e liga de níquel. Tem uma temperatura mais fria do que a do núcleo interno, variando de 4.400 graus Celsius na parte mais próxima do manto a 6.100 graus Celsius na parte mais próxima do núcleo interno. A mobilidade do núcleo externo permite gerar correntes elétricas.
O campo magnético da Terra não resulta do núcleo interno de ferro sólido, mas de correntes geradas no núcleo externo líquido que resultam de um fenômeno conhecido como o "efeito dínamo". A rotação da Terra ajuda a criar esse efeito ao gerar essas correntes, assim como os elétrons livres liberados dos metais no líquido testemunho. Esta combinação de elétrons livres, núcleo externo líquido e uma alta taxa de rotação desempenham um papel essencial na criação do campo magnético. A força do campo magnético depende de todos os três fatores.
Quando ocorre um terremoto, ele transmite ondas sísmicas do foco do terremoto para a Terra. As ondas sísmicas não passam pelo núcleo interno. No entanto, o núcleo externo transmite ondas sísmicas. Existem dois tipos de ondas sísmicas: ondas compressionais ou primárias (P), ondas e cisalhamento ou ondas secundárias (S). Quando qualquer um desses tipos de ondas passa pelo núcleo externo, eles ficam comprimidos e diminuem consideravelmente. Por causa da mudança nas propriedades, as ondas são chamadas de ondas K quando entram no núcleo. Quando as ondas atingem a superfície novamente, elas podem ajudar os cientistas a determinar a origem do terremoto.