Mount St. Helens é um vulcão ativo localizado no sul do estado de Washington. Sua erupção mais famosa em 18 de maio de 1980, matou 57 pessoas, destruiu 250 casas e causou danos no valor de bilhões de dólares. Foi o evento vulcânico mais destrutivo da história americana. Felizmente, no entanto, houve muita atividade nos meses anteriores à erupção. As comunidades próximas, assim como o resto do país, foram avisados de que uma grande erupção estava chegando.
Preocupações iniciais
Na área da Cordilheira das Cascatas, uma pequena placa continental, a Placa Juan de Fuca, empurra para baixo da borda da Placa Norte-americana. Como resultado, esta área da costa sofreu terremotos e atividades vulcânicas por milhares de anos. Mount St. Helens estava visivelmente ativo até 1857, quando a cúpula de lava conhecida como Goat Rocks foi criada no lado norte. Na década de 1950, à medida que a geologia da área passou a ser melhor compreendida, os cientistas perceberam que provavelmente algo estava se formando sob a superfície. Estudos publicados em 1975 e 1978 sugeriam fortemente que o vulcão poderia entrar em erupção antes do final do século.
Primeiras Agitações
Começando por volta de 16 de março de 1980, uma série de pequenos terremotos ocorreu nas Cascades. Além dos geólogos, poucas pessoas notaram. No entanto, na tarde de 20 de março de 1980, um terremoto de magnitude 4,2 abalou o estado. A atividade do terremoto aumentou nos dias seguintes, junto com um tremor contínuo chamado "tremor vulcânico". Os geólogos veem isso como um sinal de magma se movendo sob o vulcão. Eventualmente, uma grande explosão foi vista no cume. Isso criou uma nova cratera e espalhou cinzas por uma vasta área. A montanha ejetou vapor e outros materiais até cerca de 21 de abril.
Curto Reprieve
As erupções pararam em grande parte entre 21 de abril e 16 de maio. Durante esse tempo, no entanto, os terremotos continuaram; e, de forma mais dramática, a face norte da montanha começou a inchar visivelmente. Essa "protuberância" cresceu rapidamente por várias semanas. Em meados de maio, partes da face norte estavam 150 metros mais altas do que antes do início da atividade. Em um ponto, a protuberância cresceu a uma taxa de 5 pés por dia. A enorme pressão do magma dentro da montanha estava literalmente destruindo-a. O calor derreteu o gelo da montanha em riachos e a água subterrânea evaporou em alguns lugares. A essa altura, a maior parte do país estava ciente de que uma grande erupção poderia estar próxima e muitas pessoas monitoraram a situação em programas de notícias nacionais.
Catástrofe
Às 7 da manhã de 18 de maio, um geólogo transmitiu por rádio um conjunto de medições a laser da face norte. Nada parecia ter mudado. Às 8:32 da manhã, no entanto, um terremoto de magnitude 5,1 uma milha abaixo da montanha causou o colapso da protuberância instável. Em segundos, todo o lado norte do vulcão caiu em um enorme deslizamento de terra, expondo o magma em seu núcleo e liberando a pressão. O Monte Santa Helena explodiu com uma enorme explosão de rocha e cinzas que se expandiu quase na velocidade do som. Ao todo, a erupção devastou mais de 200 milhas quadradas e jogou cinzas em grande parte do noroeste dos Estados Unidos.