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Uma realidade talvez infeliz é que, para sobreviver, todos os animais devem comer outras coisas vivas, ou pelo menos coisas que incluem componentes de entidades que já estavam vivas. Esta realidade fundamental é a base para a formulação das cadeias alimentares, ou teias alimentares, descrevendo como e onde diferentes organismos em um determinado ecossistema (uma comunidade de coisas vivas) obtêm seus nutrição.
Existem diferentes modelos para descrever teias e cadeias alimentares, mas eles compartilham muitos pontos em comum. Os diferentes organismos em qualquer arranjo desse tipo são descritos em termos de seu papel geral. As plantas verdes são consideradas produtores, os organismos que os comem são chamados consumidores primários, os animais que comem esses animais, por sua vez, são conhecidos como consumidores secundários e predadores de topo sente-se bem no topo do arranjo, já que nenhum animal em seu próprio ambiente os procura como alimento. Dentro deste esquema, no nível do consumidor secundário estão
Necrófagos definidos
Quando um animal morre, geralmente é consumido por microorganismos, como bactérias e fungos. Isso retorna o material orgânico para a parte inferior da cadeia alimentar, já que esses decompositores muitas vezes acabam incluídos nas refeições dos consumidores primários. Os carniceiros, por outro lado, são animais desenvolvidos por si próprios, mas evoluíram para comer organismos já mortos em vez de matá-los diretamente.
A maioria dos animais que atendem à definição de necrófagos são carnívoros ou comedores de carne. Alguns são onívoros e se nutrem de matéria vegetal em decomposição ou mesmo de papel (no caso de certos insetos). Os necrófagos ocasionalmente agem como predadores, mas isso normalmente só acontece em certas circunstâncias, como durante a fome extrema ou com uma presa que já está quase morta.
Existem exemplos de necrófagos em todos os principais tipos de ecossistema.
Exemplos de Necrófagos Terrestres
As hienas são um exemplo de necrófago experiente em terra. Quando estão sozinhos, eles comem animais mortos que encontrarem. Eles também trabalharão juntos para roubar carne de leões de animais recém-mortos, se conseguirem escapar impunes, embora esse seja um comportamento arriscado. As hienas em matilhas agem como predadores formais por si mesmas, mas na maioria das vezes elas conseguem se virar catando.
Exemplos de necrófagos aquáticos
Existem amplas oportunidades de alimentação para necrófagos em ambientes marinhos. Por exemplo, caranguejos e lagostas - que, como confirma uma viagem a qualquer restaurante de frutos do mar, são eles próprios abaixo dos humanos na cadeia alimentar - comerão carniça junto com praticamente qualquer outra coisa que puderem descobrir. Enguias consomem peixes mortos. Os grandes tubarões brancos, apesar de sua reputação de caça inspirada em Hollywood, também comem baleias mortas, peixes mortos e leões-marinhos mortos.
Exemplos de necrófagos transportados pelo ar
Talvez o mais notório necrófago de todos seja o abutre. Esses pássaros necrófagos são quase sobrenaturalmente adequados para comer coisas mortas e, na verdade, isso é tudo o que comem. Os abutres têm uma visão excelente e um olfato muito apurado, permitindo que avistem carniça ou que logo será carniça de cima. Eles têm garras e bicos fracos em comparação com outras aves, porque não precisam de outros fortes e afiados para caçar. Alguns deles são carecas; mesmo isso é uma adaptação impulsionada por um estilo de vida necrófago, porque evita que pedaços de carniça que podem estar infectados com bactérias patogênicas grudem na cabeça dos abutres.
