Apesar de sua reputação de serem terras áridas e desertas, os desertos abrigam um sexto da população mundial e cobrem mais de um quinto da massa de terra da Terra. Os desertos podem ser encontrados em todos os continentes e, mesmo sem água, desempenham um papel importante na ajuda aos animais, aos humanos e ao meio ambiente.
Animais e plantas
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Longe de serem terrenos baldios vazios, a maioria dos desertos abriga uma vasta gama de plantas e animais que se adaptaram a seus habitats inóspitos. Além de aumentar a biodiversidade da Terra, muitas dessas plantas e animais beneficiam os humanos. Camelos domesticados nos desertos da Ásia e do Norte da África são animais de carga confiáveis há milhares de anos. As plantas do deserto, como a tâmara, são uma importante fonte de alimento no Norte da África e no Oriente Médio; as tâmaras também são um dos alimentos cultivados mais antigos do mundo, datando dos tempos bíblicos.
Riqueza mineral
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A condição seca dos desertos ajuda a promover a formação e concentração de minerais importantes. Gesso, boratos, nitratos, potássio e outros sais se acumulam nos desertos quando a água que carrega esses minerais evapora. A vegetação mínima também facilitou a extração de minerais importantes das regiões desérticas. De acordo com estatísticas das Nações Unidas, mais de 50 por cento do cobre mundial vem de desertos no México, Austrália e Chile. Outros minerais e metais como bauxita, ouro e diamantes podem ser encontrados em grandes quantidades nos desertos da China, Estados Unidos e Namíbia. As regiões desérticas também detêm 75 por cento das reservas de petróleo conhecidas no mundo.
Bioprospecção
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As plantas do deserto adaptaram propriedades especiais para ajudá-las a sobreviver em climas desérticos adversos. Os cientistas acreditam que certas adaptações de base química podem ter aplicações médicas em humanos. De acordo com um relatório da ONU sobre a perspectiva global dos desertos, uma pesquisa recente de plantas no deserto de Negev, em Israel, encontrou plantas que poderiam ser usadas para combater a malária.
Descobertas Arqueológicas
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As condições áridas são ideais para preservar artefatos e restos humanos. Restos humanos mumificados encontrados em países como Peru, China e Egito ensinaram aos arqueólogos atuais sobre civilizações antigas. Por exemplo, em março de 2010, o New York Times relatou que cientistas que trabalhavam no oeste da China descobriram um cemitério de 4.000 anos com 200 cadáveres com características faciais europeias. Descobertas como essas ajudam a moldar a compreensão moderna de como nossas sociedades se formaram.
Sumidouros de carbono
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De acordo com um artigo no Science Daily de abril de 2008, as areias do deserto são um importante sumidouro de carbono na Terra. Os cientistas descobriram que as bactérias que vivem nas areias do deserto de Kalahari, na África, ajudam a coletar e armazenar dióxido de carbono do ar. Como o dióxido de carbono é uma das principais causas do aquecimento global, essas areias do deserto podem desempenhar um papel crítico na prevenção de entrada de dióxido de carbono adicional na atmosfera.