As pastagens são definidas como locais onde as gramíneas predominam sobre as árvores e arbustos. Existem dois tipos principais de pastagens no mundo: savanas e pastagens temperadas. As savanas são definidas como locais onde arbustos e árvores individuais estão espalhados entre as gramíneas. Em pastagens temperadas, árvores e arbustos estão completamente ausentes ou são raros. As pradarias têm gramíneas altas e as estepes têm gramíneas curtas, mas ambas são pastagens temperadas. As três características mais proeminentes das pastagens temperadas são o clima, o solo, a flora e a fauna.
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Clima
Como o nome indica, as pastagens temperadas têm um clima temperado com invernos frios e verões quentes. As temperaturas podem variar de um mínimo de inverno de -40 graus Fahrenheit em algumas regiões a um máximo de verão de mais de 100 graus Fahrenheit em outras ou mesmo nas mesmas regiões.
A precipitação tem um grande efeito nas características das pastagens. As regiões mais úmidas produzem gramíneas mais longas e são chamadas de pradarias na América do Norte, pampas na América do Sul e savana na África. As regiões mais secas produzem gramíneas mais curtas e são chamadas de estepes.
A precipitação anual varia entre 20 e 35 polegadas para pradarias e entre 10 e 20 polegadas para estepes. Tende a ser sazonal, com a maior parte das chuvas ocorrendo na primavera e no início do verão. A América do Norte, a América do Sul e a África têm grandes áreas de pradarias, enquanto as estepes ocorrem na América do Norte, Europa e Ásia.
Solo
As raízes são profundas e têm muitos ramos. A decomposição dessas raízes produz um solo profundo, escuro e coerente, rico em nutrientes e com camadas superiores férteis. Isso fornece nutrientes para as muitas gramíneas e plantas de campo que crescem aqui.
Plantas e animais de pastagem
Por definição, as gramíneas constituem a maior parte das plantas de pastagem nas pastagens temperadas. Ainda assim, existem muitas espécies de flores que crescem lá. Seca sazonal, incêndios florestais na grama e o pastejo de rebanhos de animais impedem o crescimento de grandes árvores e arbustos, mas há alguns ali: salgueiros, carvalhos e choupos crescem onde há agua.
Uma grande variedade de animais faz dessas pastagens seus lares. Animais como cães da pradaria, cavalos selvagens, bisões, coelhos, lobos e veados estão entre os habitantes das pradarias americanas, juntamente com uma miríade de pássaros e insetos. A savana africana hospeda um grupo diferente, mas igualmente variado, incluindo gazelas, zebras e rinocerontes. A fauna das estepes inclui coelhos, ratos, antílopes, texugos, raposas e muitos outros.
Outras características
As oportunidades que essas pastagens oferecem aos fazendeiros, principalmente aos fazendeiros, não foram ignoradas. A maioria das pastagens naturais foi transformada em fazendas ou pastagens. O pastoreio excessivo das pastagens pode levar à erosão do solo e à perda de biodiversidade.
O pastoreio adequadamente controlado, entretanto, pode ter um impacto positivo na ecologia da pastagem. Em seu artigo de 2006, “Grazing Effects on Biodiversity and Ecosystem Function in California Vernal Pool Grasslands,” Dr. Jaymee Marty, da Nature Conservancy, mostrou que, em alguns casos, o pastoreio realmente aumentou a biodiversidade do área.
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