Quando os cientistas começaram a buscar evidências de um planeta proposto além da órbita de Plutão, eles não esperavam descobrir luas - muito menos 12 deles.
Mas é exatamente isso que a equipe de pesquisa, liderada pelo astrólogo Scott S. Sheppard the Carnegie Institution for Science, descobriu em seu estudo de um ano que foi publicado na segunda-feira.
Usando um superavançado “Dark Energy Camera”- uma câmera altamente sensível com uma lente impressionante de 388 libras - eles detectaram pequenos objetos orbitando ao redor de Júpiter. E após um exame mais aprofundado para descartar a possibilidade de que eles pudessem ser asteróides, os pesquisadores concluíram que eram uma série de novas luas.
Então, o que sabemos agora sobre as luas de Júpiter?
Mesmo antes dessa descoberta, os cientistas sabiam que Júpiter tem várias luas - e os pesquisadores do Carnegie Institution for Science elevam a contagem para 79 luas.
Eles geralmente se enquadram em uma das três categorias:
Satélites galileanos
De Júpiter
quatro maiores luas são Europa, Io, Ganymede e Callisto. Foram as primeiras luas descobertas no espaço (além da lua da Terra), observadas por Galileo Galilei em 1610. Por serem tão grandes, você pode vê-los através do tipo de telescópio que você pode ter em casa.Três dos quatro (Ganimedes, Europa e Io) têm uma estrutura em camadas como a terra, e todos parecem ser feitos de uma mistura de rocha e gelo.
Luas progressivas
Esta família de luas orbita na mesma direção de Júpiter, e é essa característica que lhes dá o nome. Luas progressivas tendem a orbitar relativamente perto de Júpiter, formando um círculo interno de luas.
Das luas recém-descobertas, duas fazem parte do mesmo agrupamento orbital - um grupo de luas que se segue são órbitas semelhantes - e podem ser fragmentos de uma lua que anteriormente se separou.
Luas retrógradas
Luas retrógradas são aquelas que - você adivinhou - orbitam na direção oposta ao seu planeta. Eles tendem a orbitar mais longe de Júpiter, formando um círculo externo de luas.
A maioria das luas recém-descobertas se enquadra nesta categoria. As nove “novas” luas parecem se dividir em três agrupamentos orbitais, o que sinaliza que podem ser fragmentos de três luas maiores que se separaram.
A lua "excêntrica"
Os pesquisadores também descobriram uma lua que não se encaixa em nenhuma dessas categorias. Uma pequena lua com pouco mais de meia milha de diâmetro, o estranho segue um padrão de órbita progressiva, o que significa que orbita na mesma direção de Júpiter, segue um caminho orbital estranho que se transforma em lua retrógrada "território."
O que essas descobertas significam?
A descoberta de novas luas, especialmente pequenas luas que podem ter sido partes de outras maiores, nos fala sobre a evolução do nosso sistema solar.
Os cientistas sugerem, por exemplo, que os padrões de órbita interna e externa retrógrada podem ter se desenvolvido porque as luas que se moveram na "pista" errada foram gradualmente destruídos através de uma série de colisões, criando a série fragmentada de luas retrógradas no processar.
O novo excêntrico pode ser a prova; um pequeno fragmento de uma lua maior que foi lentamente quebrada ao longo do tempo.
E quem sabe? Pode ser apenas um de muitos.