Embora as forças naturais possam destruir ou sobrecarregar uma população animal, cada vez mais as atividades do homem colocam um grande número de animais em perigo. É certo que alguns animais e plantas, especialmente os domesticados, como plantações, gado e animais de estimação, se beneficiaram e até floresceram com as alterações que o homem fez no mundo. No entanto, algumas populações de animais foram colocadas sob enorme pressão como resultado dessas mudanças e, em alguns casos, as populações estão caindo para níveis significativamente mais baixos. Pequenas populações ou organismos com uma distribuição limitada são extremamente sensíveis aos fatores que causam perigo, quer se baseie no sentido comum da palavra ou na definição de espécie ameaçada incorporada em lei federal.
Perda de habitat
Uma das causas mais significativas de animais ameaçados de extinção é a perda de habitat. Embora o habitat possa ser perdido devido a forças naturais (mudanças climáticas, mudanças geológicas), muito do habitat perdido hoje é devido à atividade humana. A construção de represas, rodovias, canais, urbanização e agricultura afetam dramaticamente os habitantes dos ecossistemas nativos. Mesmo quando partes do ecossistema permanecem intactas criando “ilhas”, o habitat resultante pode ser muito pequeno ou muito disperso para suportar uma espécie.
Espécies invasivas
As espécies invasoras são uma das principais razões bióticas para os animais estarem em perigo. Muitas espécies que chegam a um novo ecossistema são mal adaptadas e morrem rapidamente. No entanto, algumas espécies são capazes de explorar o ecossistema em detrimento dos organismos nativos. Pequenos ecossistemas como os das ilhas são significativamente afetados pela introdução de espécies invasoras, mas mesmo as populações nativas continentais e oceânicas podem ser devastadas pela competição ou predação pelos invasor.
Superexploração de recursos
A sobrepesca de uma determinada espécie de peixe é uma causa óbvia e direta para a ameaça de extinção de um animal. Mas outros organismos dentro do ecossistema também podem ser prejudicados (ou beneficiados) pela exploração excessiva de uma espécie em particular. Por exemplo, a preocupação de que a lontra marinha da Califórnia estivesse devastando a população de abalone levou a matança indiscriminada de lontras marinhas, alterando o equilíbrio da competição biótica entre várias organismos. A redução das lontras marinhas levou a uma explosão na população de ouriços-do-mar que pastavam nos porões de algas marinhas. Quando as algas se soltaram do fundo e foram levadas para a costa, os organismos que dependiam das florestas de algas foram colocados sob pressão cada vez maior.
Patógenos e doenças
A disseminação de animais domesticados também espalhou as doenças associadas a eles para novas áreas do mundo. Em alguns casos, as doenças infectaram populações nativas que apresentavam pouca resistência ao patógeno invasor. Essas doenças podem atingir níveis epidêmicos na população nativa, dizimando seu número.
Poluição ambiental
A poluição em muitas formas colocou muitos animais em perigo. Pesticidas e outros produtos químicos introduzidos em um ecossistema podem prejudicar significativamente as espécies não direcionadas. Por exemplo, o DDT usado para combater os mosquitos foi eventualmente associado a declínios nas taxas reprodutivas das aves. Outras formas de poluição, como poluição térmica, luminosa e sonora, podem reduzir as taxas de sobrevivência das populações animais locais.
