De acordo com a Convenção sobre Diversidade Biológica, um ecossistema é definido como um complexo dinâmico de comunidades de plantas, animais e microorganismos e seu ambiente não vivo que interagem como um unidade. Em um ecossistema, todos os organismos vivos, incluindo os humanos, formam comunidades que interagem entre si e com o ar, a água e o solo. Os ecossistemas incluem deserto, floresta, montanha, pântanos, ribeirinhos (rios e riachos) e paisagens agrícolas.
Organização
Em um ecossistema florestal, comunidades vegetais e animais vivem dentro e ao redor de rios e riachos, no dossel e no solo da floresta. Por exemplo, fungos e bactérias vivem em comunidades dentro de plantas mortas e materiais animais ao longo do fundo dos riachos. Os fungos e as bactérias se alimentam de protozoários e pequenos invertebrados que se alimentam de invertebrados maiores, como vermes e lagostins. Os invertebrados maiores alimentam vertebrados como peixes e répteis.
Interações
As comunidades em um ecossistema podem funcionar separadamente, mas estão vinculadas a outras comunidades e aos componentes não vivos do ecossistema. Quantidades de chuva e água subterrânea afetam a quantidade de material vegetal que cai da floresta em um riacho. A abundância de tecido vegetal significa que fungos e bactérias são produtivos, vermes e lagostins são saudáveis e os répteis e peixes têm muito o que comer. Assim, os ecossistemas são vulneráveis a diminuições nas chuvas e nas interações humanas, como poluição, erosão do solo e desmatamento.
Funções
Os ecossistemas fornecem funções que são críticas para a saúde humana. As funções regulatórias incluem o fornecimento de ar, água, solo e serviços de controle biológico limpos. A fotossíntese e a absorção de nutrientes convertem energia, dióxido de carbono, água e nutrientes em alimentos, matérias-primas e fontes de energia. As funções de habitat incluem habitat reprodutivo e refúgio para plantas e animais, contribuindo para a conservação da diversidade genética. Os ecossistemas também oferecem oportunidades para recreação, enriquecimento e desenvolvimento cognitivo.
Valor
Ecossistemas saudáveis, especialmente florestas e áreas úmidas, são sistemas ecológicos de suporte à vida. As áreas úmidas fornecem sistemas naturais de purificação de água e protegem o abastecimento de água potável. Os ecossistemas florestais fornecem bens e serviços essenciais para a saúde humana e a subsistência. Tradicionalmente vistos como benefícios gratuitos e sem um mercado formal, os ecossistemas têm sido amplamente negligenciados na tomada de decisões públicas, corporativas e individuais. O Serviço Florestal dos EUA está explorando maneiras de promover os mercados e pagamentos por serviços ecossistêmicos e estimular a conservação baseada no mercado e o manejo desses valiosos recursos.
