De acordo com a tectônica de placas, a crosta terrestre é composta por mais de uma dúzia de placas rígidas, ou placas. À medida que essas placas se movem sobre o manto fluido da Terra, elas interagem umas com as outras, formando limites ou zonas de placas. Áreas onde as placas estão colidindo formam limites convergentes, e áreas onde as placas estão se expandindo criam limites divergentes. Vales rifte são formados por limites divergentes que envolvem placas continentais.
Zonas Divergentes Oceânicas
As fronteiras oceânicas divergentes criam o que é conhecido como dorsais meso-oceânicas, como a Dorsal Mesoatlântica. Ascendente correntes de convecção na atmosfera, pressione para cima nas finas placas oceânicas, fazendo com que as placas se projetem para cima. À medida que essas correntes atingem as placas, elas também se espalham para fora, separando as placas. À medida que as placas são esticadas e finas pelas forças para cima e para fora, elas se quebram. Essas fraturas são rapidamente preenchidas pelo magma em solidificação e o processo começa novamente. Este processo produz cadeias de montanhas abaixo da superfície, erupções de fissuras, terremotos superficiais, novo fundo do mar e um alargamento da bacia do oceano. Este processo divergente é caracterizado por uma expansão lenta e constante, aproximadamente 2,5 cm por ano.
Zonas Divergentes Continentais
As placas continentais são muito mais espessas do que as placas oceânicas. A força produzida pelas correntes ascendentes nesses limites divergentes não é forte o suficiente para criar uma única ruptura em toda a placa. Em vez disso, a placa projeta-se para cima à medida que é esticada e linhas de falha se desenvolvem em cada lado da crista. Quando essas falhas se fraturam, terremotos intensos são produzidos e o bloco central cai, formando uma estrutura semelhante a uma fenda. Este processo continental divergente é muito mais agitado do que a divergência oceânica mais suave e é caracterizado por mudanças mais repentinas, irregulares e intensas na estrutura do rifte.
Estágios do Desenvolvimento do Vale do Rift
No início do desenvolvimento de um vale do rift, o bloco descendente permanece acima do nível do mar. Córregos e rios alimentam-se lentamente na fenda em desenvolvimento, formando lagos longos e lineares. Em estágios posteriores, o fundo do vale do Rift finalmente cai abaixo do nível do mar, produzindo um novo mar. Embora este mar seja inicialmente raso e estreito, se a divergência continuar por tempo suficiente (centenas de milhões de anos), uma nova bacia oceânica será formada.
Exemplos de vales de Rift
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
O Vale do Rift da África Oriental é um exemplo de uma fronteira divergente muito jovem. Aqui, o vale ainda está acima do nível do mar, mas vários lagos se formaram. Esta zona limite continuará a rachar até que o fundo do vale desça abaixo do nível do mar. O Mar Vermelho é um exemplo de vale rift maduro. Depois de totalmente formada, o fundo da fenda caiu abaixo do nível do mar. O Mar Vermelho continuará a se expandir lentamente, alargando-se em uma nova bacia oceânica. Essas duas fendas estão realmente conectadas, fazendo parte do que é conhecido como uma junção tripla. Este é um local onde três placas estão se afastando uma da outra, no caso, a Placa Árabe e as duas partes da Placa Africana, a Núbia e a Somália. Eventualmente, o Chifre da África será completamente separado do resto do continente africano, assim como a Arábia Saudita foi arrancada da África na fenda do Mar Vermelho.